Οι εκδοθείσες μετοχές αναφέρονται σε όλες τις μετοχές ιδιοκτησίας μιας εταιρείας που είναι διαθέσιμες προς αγορά. Οι μετοχές εκδίδονται αρχικά από εταιρείες σε μια διαδικασία που ονομάζεται αρχική δημόσια προσφορά. Η εταιρεία, σε συνεργασία με λογιστές, δικηγόρους, διοικητικό συμβούλιο και στελέχη θα καθορίσει πόσες μετοχές θα εκδώσει, δεδομένης της ανάγκης τους για άντληση κεφαλαίων και του ποσού της κοινής ιδιοκτησίας που ανταποκρίνεται στις ανάγκες της εταιρείας. Στη συνέχεια, οι εταιρείες μπορούν να εκδίδουν επιπλέον μετοχές ή να επαναγοράζουν μετοχές σε διάφορα χρονικά διαστήματα.
Ο αριθμός των εκδομένων μετοχών που έχει μια εταιρεία είναι ένας μεγάλος καθοριστικός παράγοντας για την αξία κάθε μετοχής. Μια μετοχή είναι ένα μερίδιο ιδιοκτησίας στην εταιρεία ή ένα ποσοστό μιας εταιρείας που κατέχει ο επενδυτής. Για παράδειγμα, εάν μια εταιρεία εκδίδει 100 μετοχές, τότε κάθε άτομο που αγοράζει μια μετοχή κατέχει το 1/100ο της εταιρείας. Εάν η εταιρεία εκδώσει 1,000 μετοχές, τότε κάθε άτομο που αγοράζει μια μετοχή κατέχει το 1/1000 της εταιρείας και επομένως κάθε μετοχή της μετοχής αξίζει λιγότερο.
Όταν εκδίδονται μετοχές, η εταιρεία ορίζει μια τιμή αγοράς, η οποία ισούται με το χρηματικό ποσό που απαιτεί η εταιρεία. Απαιτούνται πολυάριθμες γνωστοποιήσεις προκειμένου μια εταιρεία να εκδώσει μετοχές και να γίνει δημόσια εταιρεία, συμπεριλαμβανομένων πληροφοριών σχετικά με το οικονομικό υπόβαθρο της εταιρείας και τις οικονομικές προβλέψεις. Στη συνέχεια, η εταιρεία πρέπει να αναφέρεται στην αγορά στο σύνολό της και στους μετόχους σε περιοδικά διαστήματα. Όλες οι εκδοθείσες μετοχές πωλούνται στο χρηματιστήριο ή προσφέρονται σε επιλεγμένους επενδυτές και οι επενδυτές μπορούν να αγοράσουν και να πουλήσουν τις μετοχές σύμφωνα με τις ισχύουσες αγοραίες αξίες.
Η αξία μιας μετοχής καθορίζεται από διάφορους παράγοντες. Εάν οι επενδυτές πιστεύουν ότι η εταιρεία πρόκειται να γίνει πιο κερδοφόρα, τότε οι εκδομένες μετοχές αποκτούν μεγαλύτερη αξία. Εάν οι επενδυτές πιστεύουν ότι η εταιρεία θα είναι λιγότερο κερδοφόρα, ως αποτέλεσμα των αποφάσεων ή της συμπεριφοράς της διοίκησης ή ως αποτέλεσμα των οικονομικών συνθηκών στην αγορά στο σύνολό της, τότε οι μετοχές της μετοχής γίνονται λιγότερο πολύτιμες.
Εάν μια εταιρεία χρειάζεται να συγκεντρώσει περισσότερα χρήματα, μπορεί γενικά να εκδώσει περισσότερες μετοχές. Αυτές οι εκδοθείσες μετοχές στη συνέχεια μειώνουν την αξία των υφιστάμενων μετοχών, προκαλώντας πτώση στις τιμές των μετοχών. Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς (SEC) στις Ηνωμένες Πολιτείες θέτει κανόνες για την έκδοση νέων μετοχών, καθώς και για την αρχική δημόσια προσφορά μετοχών. Οι κανόνες έχουν σχεδιαστεί για να προστατεύουν τους επενδυτές και να διασφαλίζουν ότι μια εταιρεία δεν διογκώνει τεχνητά την αξία των προσφορών μετοχών της.