Οι εκβολές είναι ένα χαρακτηριστικό του νερού όπου αναμειγνύεται γλυκό και αλμυρό νερό. Επειδή οι εκβολές απαιτούν δωρεάν και ανοιχτή πρόσβαση στη θάλασσα, οι εκβολές γίνονται πάντα κατά μήκος των ακτών, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορούν να εκτείνονται αρκετά μίλια στο εσωτερικό. Το μοναδικό φυσικό περιβάλλον των εκβολών φιλοξενεί πολυάριθμα είδη ζώων και φυτών και τείνει να είναι ένα κερδοφόρο μέρος για να εγκατασταθούν και οι άνθρωποι, αφού οι εκβολές μπορούν να αποτελέσουν μια εξαιρετική τοποθεσία για ένα λιμάνι. Ορισμένοι βιολόγοι ειδικεύονται στη μελέτη των πολύπλοκων συστημάτων που υπάρχουν στις εκβολές.
Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών τύπων εκβολών, που συνήθως χωρίζονται από τον τρόπο που σχηματίζονται. Πολλές, για παράδειγμα, είναι πνιγμένες κοιλάδες ποταμών, που δημιουργήθηκαν όταν ανέβηκε η στάθμη της θάλασσας, προκαλώντας τον ωκεανό να πλημμυρίσει χαμηλά εδάφη. Άλλοι σχηματίζονται μέσω τεκτονικών κινήσεων, όταν οι πλάκες της Γης λυγίζουν ή χωρίζονται, δημιουργώντας βαθιές πτυχώσεις στη γη. Μια εκβολή των ράβδων είναι προστατευμένη πίσω από μια αμμουδιά ή νησί, ενώ τα φιόρδ είναι εκβολές του ποταμού που έχουν σκαλιστεί από τη γη κατά τη διάρκεια περιόδων παγετώνων.
Η κατασκευή μιας εκβολής διασφαλίζει ότι είναι τουλάχιστον εν μέρει προστατευμένη από τις πιο σοβαρές καιρικές συνθήκες που βρίσκονται στην ανοιχτή θάλασσα. Πολλοί όρμοι και όρμοι είναι στην πραγματικότητα εκβολές ποταμών, για παράδειγμα. Οι πιο ήπιες συνθήκες είναι ιδανικές για νεαρά είδη θαλάσσιων ζώων και μπορούν να στεγάσουν μια ποικιλία υδρόβιων πτηνών και φυτικών ειδών επίσης. Επιπλέον, οι εκβολές τείνουν να συλλέγουν θρεπτικά συστατικά, παρέχοντας μια άφθονη πηγή τροφής για τα ζώα που αποκαλούν τις εκβολές σπίτι.
Το νερό στις εκβολές των ποταμών ταξινομείται ως υφάλμυρο, που σημαίνει ότι είναι πιο αλμυρό από το γλυκό νερό, αλλά όχι τόσο αλμυρό όσο το πραγματικό θαλασσινό νερό. Διαφορετικές εκβολές έχουν μοναδικά επίπεδα ανάμιξης. μερικά είναι πολύ στρωματοποιημένα, πράγμα που σημαίνει ότι πιο πυκνό, κρύο αλατόνερο αγκαλιάζει τον πάτο ενώ πιο ζεστό γλυκό νερό επιπλέει από πάνω και άλλα αναμιγνύονται περισσότερο. Τα ακριβή επίπεδα αλατότητας και pH ποικίλλουν στις εκβολές σε όλο τον κόσμο, ανάλογα με τα επίπεδα ροής από τις πηγές νερού που συνδυάζονται για να γίνουν οι εκβολές.
Οι εκβολές μπορεί να είναι πολύ ευαίσθητες στην υποβάθμιση του περιβάλλοντος. Για παράδειγμα, το βαρύ φράγμα ανάντη μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένη ροή γλυκού νερού προς τις εκβολές, αλλάζοντας δραματικά το περιβάλλον. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μείωση της βιοποικιλότητας, καθώς τα πιο ευαίσθητα είδη πεθαίνουν ή βρίσκουν πιο φιλόξενες τοποθεσίες. Η ρύπανση μπορεί επίσης να επηρεάσει σοβαρά τις εκβολές, ειδικά τη ρύπανση με θρεπτικά συστατικά, όπως η απορροή από αγροκτήματα, η οποία μπορεί να προκαλέσει σημαντική πτώση της ποιότητας των υδάτων.