Οι ελεύθερες ρίζες, γνωστές και απλώς ως ρίζες, είναι οργανικά μόρια υπεύθυνα για τη γήρανση, τη βλάβη των ιστών και πιθανώς ορισμένες ασθένειες. Αυτά τα μόρια είναι πολύ ασταθή, επομένως κοιτάζουν να συνδέονται με άλλα μόρια, καταστρέφοντας την υγεία τους και συνεχίζοντας περαιτέρω την καταστροφική διαδικασία. Τα αντιοξειδωτικά, που υπάρχουν σε πολλά τρόφιμα, είναι μόρια που εμποδίζουν τις ελεύθερες ρίζες να βλάψουν τον υγιή ιστό.
Οι ρίζες παίζουν όντως βασικό ρόλο σε πολλές βιολογικές διεργασίες. Παίζουν ρόλο στο έργο των λευκών αιμοσφαιρίων που ονομάζονται φαγοκύτταρα, τα οποία «τρώνε» βακτήρια και άλλα παθογόνα στο σώμα. Πιστεύεται επίσης ότι εμπλέκονται σε μια διαδικασία που ονομάζεται οξειδοαναγωγική σηματοδότηση, όπου πιστεύεται ότι δρουν ως κυτταρικοί αγγελιοφόροι.
Το πρόβλημα με τους ριζοσπάστες
Ορισμένα μόρια είναι ασταθή. Δεν έχουν ζυγό αριθμό ηλεκτρονίων, επομένως πάντα αναζητούν ένα επιπλέον ηλεκτρόνιο που μπορούν να «κλέψουν» για να γίνουν σταθερά. Στον κόσμο, αυτή είναι μια φυσιολογική διαδικασία, αλλά στο σώμα, μπορεί να οδηγήσει σε περιττή και ανεπιθύμητη βλάβη.
Οι ελεύθερες ρίζες είναι «ελεύθερες» επειδή επιπλέουν μέχρι να σταθεροποιηθούν και «ριζικές» με την έννοια ότι υπάρχει μια μεγάλη ποικιλία μορίων από τα οποία μπορούν να πάρουν ένα ηλεκτρόνιο. Η ζημιά δεν σταματά εκεί, ωστόσο, καθώς στο νέο μόριο, ας πούμε ένα κομμάτι κυτταρικού τοιχώματος, λείπει τώρα ένα ηλεκτρόνιο και έχει γίνει άλλη μια ελεύθερη ρίζα. Αυτό το φαινόμενο χιονοστιβάδας μπορεί να καταστρέψει τον υγιή ιστό.
Πώς μπορούν να βοηθήσουν τα αντιοξειδωτικά
Ένας τρόπος για να τροφοδοτήσετε την πεινασμένη όρεξη των ελεύθερων ριζών για τα ηλεκτρόνια είναι να τρώτε περισσότερα αντιοξειδωτικά. Τα αντιοξειδωτικά είναι μόρια που βρίσκονται σε φρέσκα τρόφιμα όπως τα λαχανικά και τα φρούτα, ιδιαίτερα στις βιταμίνες που βρίσκονται σε αυτά τα τρόφιμα, συμπεριλαμβανομένων των Α, Ε και βήτα-καροτίνης. Αυτά τα μόρια λειτουργούν σαν ένας γιγάντιος ογκόλιθος στο μονοπάτι της χιονόμπαλας, εμποδίζοντας τις ελεύθερες ρίζες να προκαλέσουν ανείπωτη ζημιά. Είναι καλύτερα να λαμβάνετε αντιοξειδωτικά από μια ισορροπημένη διατροφή, παρά από συμπληρώματα βιταμινών, γιατί το σώμα μπορεί να τα απορροφήσει πιο εύκολα.
Ορισμένες διαδικασίες που προκαλούνται από τις ελεύθερες ρίζες είναι αναπόφευκτες, όπως η γήρανση, αλλά άλλες μπορούν να προληφθούν, όπως η καταστροφή του DNA ή η απόφραξη των αρτηριών. Οι ελεύθερες ρίζες δημιουργούνται από τη ρύπανση του περιβάλλοντος, το κάπνισμα τσιγάρων και δηλητήρια όπως καθαριστικά ή ζιζανιοκτόνα. Ο ρόλος τους σε ορισμένους τύπους καρκίνου, εγκεφαλικών επεισοδίων και καρδιακών παθήσεων εξακολουθεί να διερευνάται. Προκαταρκτικά, οι χαμηλές συγκεντρώσεις ελεύθερων ριζών έχουν συσχετιστεί με μειωμένο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων και εγκεφαλικού, αλλά απαιτούνται περισσότερες μελέτες για να κατανοηθεί η σχέση τους.