Ορισμένες κυβερνήσεις επιβάλλουν ελέγχους συναλλάγματος για να επηρεάσουν την αγορά και την πώληση νομισμάτων. Οι έλεγχοι συναλλάγματος συνήθως επηρεάζουν τους ντόπιους κατοίκους που πραγματοποιούν συναλλαγές με ξένα νομίσματα και τους κατοίκους εξωτερικού που πραγματοποιούν συναλλαγές με το τοπικό νόμισμα. Αυτές οι κυβερνήσεις συνήθως στοχεύουν να προστατεύσουν τα δικά τους αδύναμα νομίσματα, τα οποία οι άνθρωποι συχνά προτιμούν να ανταλλάσσουν με άλλα, ισχυρότερα νομίσματα.
Από το 1870 έως το 1914, οι περισσότερες χώρες καθόρισαν τα νομίσματά τους σε χρυσό. οι κεντρικές τράπεζες αυτών των χωρών διεξήγαγαν ανταλλαγές μεταξύ χρυσού και τοπικών νομισμάτων. Ο κανόνας του χρυσού ουσιαστικά καθόριζε επίσης τις συναλλαγματικές ισοτιμίες μεταξύ διαφορετικών νομισμάτων. Στις αρχές της δεκαετίας του 1930, πολλές χώρες εγκατέλειψαν τον κανόνα του χρυσού λόγω των χρηματοπιστωτικών αστάθειας και του υπερβολικού πληθωρισμού που επέφερε ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος. Ένα σύστημα όπου το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ) επέβλεπε διάφορες σταθερές συναλλαγματικές ισοτιμίες και τις προσάρμοζε όπως ήταν απαραίτητο, επικράτησε για σχεδόν δύο δεκαετίες μετά το 1944. Το σημερινό σύστημα περιλαμβάνει κυμαινόμενες συναλλαγματικές ισοτιμίες που εξαρτώνται κυρίως από τις δυνάμεις ζήτησης και προσφοράς.
Μια κυβέρνηση μπορεί ακόμα να επιλέξει να επιβάλει συναλλαγματικούς ελέγχους για διάφορους λόγους: να ελαχιστοποιήσει τις διακυμάνσεις των συναλλαγματικών ισοτιμιών, να διατηρήσει υψηλή ή χαμηλή συναλλαγματική αξία ή να δημιουργήσει εθνική υπερηφάνεια για το σταθερό νόμισμα. Οι κυβερνήσεις συχνά επιβάλλουν ελέγχους όταν ένα νόμισμα γίνεται αδύναμο και αντιμετωπίζει απειλές υποτίμησης. Μια κυβέρνηση θα μπορούσε να επιβάλει ελέγχους με διάφορους τρόπους. Θα μπορούσε να περιορίσει την κατοχή ή τη χρήση ξένων νομισμάτων στη χώρα με την κατανομή ξένων νομισμάτων ή την επιβολή φόρου συναλλαγών νομισμάτων στις ανταλλαγές νομισμάτων. Θα μπορούσε επίσης να ελέγχει τους εναλλάκτες νομισμάτων ή να καθορίσει την αξία του τοπικού νομίσματος, όπως σε χρυσό ή άλλο νόμισμα.
Όταν μια κυβέρνηση καθιερώνει ελέγχους συναλλάγματος, αναγκάζει τους ιδιοκτήτες ξένων νομισμάτων να τα πουλήσουν στην κυβέρνηση για να αποκτήσουν το τοπικό νόμισμα. Στη συνέχεια, η κυβέρνηση κατανέμει τα ξένα νομίσματα σε επιλεγμένες ομάδες ανθρώπων. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα οι κάτοικοι της περιοχής να αντιμετωπίζουν συχνά δυσκολίες κατά τη διεξαγωγή συναλλαγών με μη κατοίκους.
Για παράδειγμα, η κεντρική τράπεζα του Μεξικού επέβαλε ελέγχους συναλλάγματος όταν το πέσο έπεσε τη δεκαετία του 1980. Στην πραγματικότητα, πολλοί άνθρωποι δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το πέσο για να αγοράσουν ξένο νόμισμα, επηρεάζοντας αρνητικά τις επιχειρήσεις και τις επενδύσεις στο Μεξικό. Οι μεξικανικές επιχειρήσεις δεν μπορούσαν να κάνουν συναλλαγές με ξένες επιχειρήσεις και οι ξένοι επενδυτές επέλεξαν να μην διακινδυνεύσουν να χάσουν τα χρήματά τους αγοράζοντας το πέσο.
Με άλλα λόγια, οι έλεγχοι συναλλάγματος έχουν αποτελέσματα παρόμοια με τις ποσοστώσεις εισαγωγών και συχνά οδηγούν σε οικονομική αναποτελεσματικότητα. Οι κυβερνήσεις που τα επιβάλλουν επίσης συχνά πρέπει να επιβαρύνονται με υψηλά διοικητικά έξοδα. Άλλες πιθανές επιπτώσεις περιλαμβάνουν τη δωροδοκία από άτομα που θέλουν να αγοράσουν ξένα νομίσματα και τη δημιουργία μαύρων αγορών νομισμάτων.