Η ελεημοσύνη είναι υλικά αγαθά που δίνονται στους φτωχούς ως πράξη ελέους, φιλανθρωπίας ή καλοσύνης. Η πρακτική της ελεημοσύνης είναι ένα πολύ σημαντικό χαρακτηριστικό πολλών θρησκειών. Στο Ισλάμ, για παράδειγμα, η παροχή ελεημοσύνης είναι ένας από τους πέντε πυλώνες του Ισλάμ, οι θεμελιώδεις πράξεις που πρέπει να εκτελούν όλοι οι πιστοί μουσουλμάνοι. Εκτός θρησκείας, πολλοί πολιτισμοί έχουν μια γενική δέσμευση για την καλοσύνη και τη φιλανθρωπία, αναγνωρίζοντας ότι οι άποροι δεν πρέπει να αγνοούνται από ανθρώπους με καλό χαρακτήρα.
Σε ορισμένες θρησκείες, η ανάγκη για ελεημοσύνη διατυπώνεται ρητά, όπως στο Ισλάμ. Σε άλλες περιπτώσεις, όπως ο Χριστιανισμός, δεν απαιτείται από τους ανθρώπους να δίνουν ελεημοσύνη, αλλά γενικά αναμένεται η ελεημοσύνη. Ένας Χριστιανός που δεν συνεισφέρει στη φιλανθρωπία μπορεί να αντιμετωπιστεί με καχυποψία από τους συγχριστιανούς, καθώς θα αμφισβητούσαν ίσως τη χριστιανική αρετή αυτού του ατόμου. Κοινωνικά, οι πλούσιοι άνθρωποι αναμένεται συχνά να συνεισφέρουν σε φιλανθρωπία, με το επιχείρημα ότι κανένας άνθρωπος δεν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει μια ολόκληρη περιουσία.
Η ελεημοσύνη μπορεί να λάβει διάφορες μορφές. Μερικές φορές, η ελεημοσύνη είναι απλώς δωρεές σε μετρητά, αλλά μπορεί επίσης να λάβει τη μορφή τροφής, στέγης, ρουχισμού, εργαλείων και περισσότερης άυλης βοήθειας, όπως επαγγελματική κατάρτιση, ιατρική περίθαλψη και προγράμματα συνεχούς εκπαίδευσης. Πολλές θρησκευτικές οργανώσεις χρησιμοποιούν την ελεημοσύνη που συλλέγουν για να στηρίξουν τις θρησκευτικές φιλανθρωπίες τους, προσφέροντας πράγματα όπως υγειονομική περίθαλψη για παιδιά και στέγαση για τους άστεγους, και οι άνθρωποι μπορεί να επιλέξουν να δωρίσουν σε τέτοιους οργανισμούς, ώστε η φιλανθρωπία τους να έχει μεγαλύτερο αντίκτυπο συγκεντρώνοντας τις δωρεές οι υπολοιποι.
Στον Βουδισμό, η ελεημοσύνη δίνεται σε μοναχούς και μοναχές από λαϊκούς, και είναι λιγότερο μια πράξη φιλανθρωπίας παρά μια πράξη σύνδεσης με την πίστη. Σε ορισμένες βουδιστικές αιρέσεις, οι μοναχοί και οι καλόγριες αναμένεται να διατηρούν τον εαυτό τους εξ ολοκλήρου στην ελεημοσύνη, μερικές φορές κάνοντας καθημερινούς γύρους για δωρεές φαγητού και μπορεί να τους απαγορεύεται ρητά να δέχονται χρήματα. Μερικοί χριστιανοί μοναχοί και μοναχές χρησιμοποιούν επίσης την ελεημοσύνη ως μορφή υποστήριξης με τον ίδιο σχεδόν τρόπο, με τους λαϊκούς να υποστηρίζουν τη θρησκευτική ζωή που επιδιώκουν οι άνθρωποι που επιλέγουν τη μοναστική ζωή.
Σίγουρα δεν χρειάζεται να είναι κανείς θρησκευόμενος για να δώσει ελεημοσύνη, και η κάποια μορφή φιλανθρωπίας είναι σημαντικό μέρος της κοσμικής ζωής. Επίσης, η ελεημοσύνη δεν πρέπει απαραίτητα να ωφελεί τους φτωχούς ανθρώπους. Τα άτομα που νοιάζονται για τα ζώα, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να επιλέξουν να δώσουν φιλανθρωπία σε οργανισμούς που βοηθούν τα ζώα ή η ελεημοσύνη θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την υποστήριξη του έργου οργανώσεων που προστατεύουν το περιβάλλον. Η προσφορά φιλανθρωπίας αναφέρεται συχνά ως σημαντικό μέρος της ζωής κάποιου από τα άτομα που ασχολούνται με τη φιλανθρωπία, καθώς πιστεύουν ότι τους δίνει την ευκαιρία να ανταποδώσουν στις κοινότητές τους και να υποστηρίξουν γενικές βελτιώσεις στην ποιότητα ζωής για όλους.