Οι ενισχυτές εικόνας είναι συσκευές που ενισχύουν το φως του περιβάλλοντος για να βοηθήσουν την όραση σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού. Οι ενισχυτές εικόνας χρησιμοποιούνται σε γυαλιά νυχτερινής όρασης, καθώς και σε πολλές επιστημονικές συσκευές, όπως μικροσκόπια και τηλεσκόπια. Οι ενισχυτές εικόνας λειτουργούν χρησιμοποιώντας μια φωτοκάθοδο για να μετατρέψουν το φως του περιβάλλοντος σε ηλεκτρόνια και στη συνέχεια εντείνουν το σήμα όταν μετατρέπονται ξανά σε φωτόνια. Έχουν χρησιμοποιηθεί από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και έχουν περάσει από τέσσερις γενιές τεχνολογίας.
Η μηδενική γενιά ενισχυτών εικόνας είχε πολύ μικρή ομοιότητα με τους σύγχρονους ενισχυτές εικόνας. Ήταν απλώς ένας τρόπος να δουν το υπέρυθρο φάσμα, επιτρέποντας στους ελεύθερους σκοπευτές να βλέπουν με υπέρυθρες ακτίνες που ήταν αόρατες στους εχθρούς τους.
Οι ενισχυτές εικόνας πρώτης γενιάς αναπτύχθηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ και παρείχαν ουσιαστικές βελτιώσεις σε σχέση με τη μηδενική γενιά. Παρόλο που χρειαζόταν ακόμα αρκετό φως περιβάλλοντος, κάνοντας τις νύχτες χωρίς φεγγάρι ακόμα ουσιαστικά σκοτεινές, μπόρεσαν να ενισχύσουν αυτό το φως δραματικά. Αν και οι ενισχυτές εικόνας πρώτης γενιάς έχουν εγκαταλειφθεί λίγο πολύ από τον στρατό, εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται ευρέως στους ερασιτέχνες λόγω του σχετικά χαμηλού κόστους τους.
Οι ενισχυτές εικόνας δεύτερης γενιάς πρόσφεραν μια δραματική, αλλά βραχύβια, πρόοδο στην τεχνολογία νυχτερινής όρασης. Με την εισαγωγή νέων εξαρτημάτων, οι ενισχυτές δεύτερης γενιάς μπόρεσαν να επιτύχουν εντελώς παθητική, εξαιρετικά βελτιωμένη νυχτερινή όραση. Και σε αντίθεση με τις προηγούμενες γενιές, η νέα τεχνολογία ήταν πολύ ενεργειακά αποδοτική, επιτρέποντας πάνω από 30 ώρες χρήσης με μία μόνο φόρτιση της μπαταρίας.
Λίγο μετά την ανακάλυψη δεύτερης γενιάς, ωστόσο, τα πειράματα με νέα υλικά για τους σωλήνες φωτοκαθόδου απέδωσαν μια πολύ καλύτερη μορφή νυχτερινής όρασης. Χρησιμοποιώντας αρσενίδιο του γαλλίου αντί του S-25 σε ενισχυτές δεύτερης γενιάς, οι ενισχυτές εικόνας τρίτης γενιάς πέτυχαν πολύ υψηλότερη βελτίωση, με μεγαλύτερη διαύγεια και την ικανότητα να χρησιμοποιούν περισσότερο αστρικό φως.
Οι ενισχυτές εικόνας τρίτης γενιάς χρησιμοποιούνται ευρέως από τις ΗΠΑ και άλλους στρατούς σε όλο τον κόσμο, και χρησιμοποιούνται επίσης από ορισμένους αστρονόμους για δραστηριότητες όπως η εντόπιση μετεωριτών. Ωστόσο, οι ενισχυτές εικόνας πρώτης και δεύτερης γενιάς εξακολουθούν να είναι διαθέσιμοι για αγορά και χρησιμοποιούνται ευρέως στον πληθυσμό των καταναλωτών, επειδή είναι πολύ πιο προσιτές από τους αντίστοιχους τρίτης γενιάς.
Λίγοι κατασκευαστές έχουν αρχίσει να παράγουν αυτό που αποκαλούν ενισχυτές εικόνας τέταρτης γενιάς. Αυτοί οι νέοι ενισχυτές χρησιμοποιούν ουσιαστικά την ίδια τεχνολογία με την τρίτη γενιά, με καλύτερη ανάλυση, λιγότερη παραμόρφωση από φωτεινές πηγές φωτός και σημαντικά μειωμένο θόρυβο στην εικόνα.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι οι ενισχυτές εικόνας δεν είναι ίδιοι με τους θερμικούς απεικονιστές, οι οποίοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε καταστάσεις χωρίς φως. Οι ενισχυτές εικόνας λαμβάνουν φως από μέσα και γύρω από το ορατό φάσμα και το ενισχύουν. Η θερμότητα είναι πολύ, πολύ χαμηλότερη στο φάσμα φωτός και απαιτεί εντελώς διαφορετική τεχνολογία.
Τα συστήματα νυχτερινής όρασης μπορεί να κυμαίνονται από 300 $ έως και πάνω από 50,000 $ ΗΠΑ για τεχνολογία αιχμής.