Οι εταίροι μετοχικού κεφαλαίου είναι άτομα που συμμετέχουν σε κάποιο είδος κοινού έργου που αναμένεται να δημιουργήσει αποδόσεις που θα μοιραστούν μεταξύ αυτών των εταίρων. Ο όρος χρησιμοποιείται μερικές φορές για να προσδιορίσει επενδυτές που ενώνονται σε κάποιο είδος σχήματος επιχειρηματικού κεφαλαίου ή ότι ο καθένας κατέχει ίδια κεφάλαια σε μια επιχείρηση και μοιράζεται τα κέρδη που παράγονται από αυτήν την επιχείρηση. Ένας συμμετοχικός εταίρος είναι διαφορετικός από έναν συμβατικό εταίρο, καθώς ο συμβατικός εταίρος λαμβάνει κάποιο είδος μισθού ή αποζημίωσης, αλλά στην πραγματικότητα δεν διατηρεί κανένα είδος ιδιοκτησίας στην επιχειρηματική επιχείρηση.
Με τους εταίρους μετοχικού κεφαλαίου, όλα τα εμπλεκόμενα μέρη μοιράζονται όχι μόνο τα κέρδη που παράγονται από το εγχείρημα αλλά και την ευθύνη που είναι εγγενής στο έργο. Το εύρος αυτής της ευθύνης θα ποικίλλει, με βάση το ποσό της επένδυσης που θα πραγματοποιηθεί στο έργο από κάθε εταίρο. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τους εταίρους επιχειρηματικών συμμετοχών, καθώς οι όροι της συμφωνίας μεταξύ των χρηματοοικονομικών εταίρων συνήθως περιορίζουν την ευθύνη βάσει του ποσού του κεφαλαίου που εισφέρεται στο έργο σε οποιαδήποτε δεδομένη χρονική στιγμή. Ένας εταίρος που συνεισφέρει μικρότερο ποσό στο έργο δικαιούται επίσης μικρότερο μερίδιο των αποδόσεων, αλλά καταφέρνει να διατηρήσει την έκταση της ευθύνης του σε επίπεδο που θεωρείται δίκαιο σε σχέση με τις προβλεπόμενες αποδόσεις.
Σε αντίθεση με άλλους τύπους εταιρικών σχέσεων, οι εταίροι μετοχικού κεφαλαίου δεν λαμβάνουν κανένα είδος μισθού σε αντάλλαγμα για την επένδυσή τους στην εταιρεία ή σε άλλη επιχείρηση. Οι επιστροφές δημιουργούνται μόνο εάν το έργο καταστεί κερδοφόρο και είναι σε θέση να δημιουργήσει αρκετό καθαρό εισόδημα για να πληροί τις προϋποθέσεις για κάποιο είδος εκταμίευσης στους εταίρους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι μετοχικοί εταίροι μπορεί να περιμένουν χρόνια πριν αρχίσουν να λαμβάνουν αποδόσεις. Σε άλλες περιπτώσεις, ένα έργο μπορεί να αρχίσει να παράγει έσοδα αμέσως, καθιστώντας δυνατή τη διανομή κερδών στους εταίρους εντός του πρώτου έτους της λειτουργίας.
Όπως συμβαίνει με κάθε τύπο επενδυτικής στρατηγικής, οι μετοχικοί εταίροι αναλαμβάνουν κάποιο κίνδυνο. Υπάρχει πάντα η πιθανότητα το εγχείρημα να αποτύχει, οδηγώντας σε μερική ή πλήρη απώλεια τυχόν πόρων που έχουν επενδυθεί μέχρι εκείνη τη στιγμή. Υπάρχει επίσης η πιθανότητα η αναμενόμενη απόδοση να είναι σημαντικά μικρότερη από την αναμενόμενη, ακόμη και αν το εγχείρημα καταστεί μετρίως επιτυχημένο και αρκετά σταθερό ώστε να λειτουργεί χωρίς περαιτέρω επενδύσεις σε μετρητά. Για το λόγο αυτό, οι μετοχικοί εταίροι τείνουν να λαμβάνουν υπόψη όλα τα πιθανά αποτελέσματα ως μέρος του οικονομικού τους προγραμματισμού και να βασίζουν το επίπεδο συμμετοχής στην πιθανότητα κάθε σεναρίου και στο τι θα συνέβαινε στις επενδύσεις τους ως αποτέλεσμα.