Όταν ένας επενδυτής πιστεύει ότι ένα συγκεκριμένο περιουσιακό στοιχείο είναι πιθανό να χάσει την αξία του, μπορεί να λάβει θέση short σε αυτό το περιουσιακό στοιχείο. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί με ανοικτή πώληση του περιουσιακού στοιχείου ή με εγγραφή ενός δικαιώματος προαίρεσης στο περιουσιακό στοιχείο. Οι ανοικτές πωλήσεις είναι η πρακτική του δανεισμού ενός περιουσιακού στοιχείου, όπως ένας αριθμός μετοχών, και στη συνέχεια η πώληση του περιουσιακού στοιχείου σε κάποιον άλλο στην τρέχουσα τιμή. Εάν η τιμή των μετοχών πέσει μετά την πώληση, ο επενδυτής αγοράζει στη συνέχεια τον ίδιο αριθμό μετοχών στη χαμηλότερη τιμή, επιστρέφει τις μετοχές στον δανειστή και τσεπώνει τη διαφορά μεταξύ των υψηλότερων και χαμηλότερων τιμών. Εναλλακτικά, ένας επενδυτής που κατέχει ένα περιουσιακό στοιχείο μπορεί να συνάψει σύμβαση με άλλο μέρος για την πώληση αυτών των μετοχών σε καθορισμένη τιμή σε μελλοντική ημερομηνία, προστατεύοντας έτσι τον ιδιοκτήτη από ζημίες.
Για παράδειγμα, ένας επενδυτής μπορεί να πιστεύει ότι οι τιμές των μετοχών για την Εταιρεία Χ θα μειωθούν. Δημιουργεί έναν λογαριασμό περιθωρίου σε μια χρηματιστηριακή εταιρεία, ο οποίος είναι ένας λογαριασμός που επιτρέπει σε έναν επενδυτή να δανειστεί την τιμή αγοράς από τη μεσιτεία με την ασφάλεια να λειτουργεί ως εγγύηση. Ο επενδυτής παραγγέλνει 100 μετοχές της εταιρείας Χ στην τιμή των 50 δολαρίων ΗΠΑ (USD) ανά μετοχή, τις οποίες στη συνέχεια πουλά σε αυτήν την τιμή. Όταν η τιμή της μετοχής πέσει στα $35 USD ανά μετοχή, ο επενδυτής αγοράζει τις 100 μετοχές και τις επιστρέφει στη χρηματιστηριακή εταιρεία.
Με τις ανοικτές πωλήσεις, ο επενδυτής στο παράδειγμα αύξησε την αξία του χαρτοφυλακίου του κατά σχεδόν 1,500 $ USD. Πούλησε τα δανεισμένα περιουσιακά στοιχεία για $5,000 USD και κάλυψε τις μετοχές που όφειλε πληρώνοντας $3,500 USD. Η διαφορά μεταξύ των δύο ποσών, μείον τους τόκους του λογαριασμού περιθωρίου, είναι το κέρδος του. Η κάλυψη ενός short είναι η διαδικασία αγοράς του ίδιου αριθμού μετοχών για την επιστροφή τους στη χρηματιστηριακή εταιρεία ή στον δανειστή.
Όταν ένας επενδυτής παίρνει μια θέση πώλησης, η χρηματιστηριακή εταιρεία αποκτά το περιουσιακό στοιχείο από το δικό της απόθεμα, από άλλη χρηματιστηριακή εταιρεία ή από έναν από τους άλλους πελάτες της. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο επενδυτής μπορεί να διατηρήσει το short ανοιχτό όσο επιθυμεί. Εκτός από τους δεδουλευμένους τόκους στο λογαριασμό περιθωρίου, ο κίνδυνος να παραμείνει ανοικτός είναι ο δανειστής να απαιτήσει την επιστροφή του δανεισμένου περιουσιακού στοιχείου ανά πάσα στιγμή. Η χρηματιστηριακή εταιρεία μπορεί να είναι σε θέση να δανειστεί άλλες μετοχές, αλλά εάν δεν μπορεί, ο επενδυτής πρέπει να καλύψει αμέσως. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται αποχώρηση.
Η ανάληψη μιας θέσης short για κερδοσκοπικούς λόγους ενέχει σημαντικό κίνδυνο. Οι ανοικτές πωλήσεις παίζουν τυχερά παιχνίδια για την αξία ενός περιουσιακού στοιχείου που μειώνεται με την πάροδο του χρόνου. Αν η τιμή αυξηθεί, οι απώλειες μπορεί να υπερβούν την αρχική επένδυση πολλές φορές. Στο παραπάνω παράδειγμα, εάν η τιμή της μετοχής αυξηθεί στα 75 δολάρια ΗΠΑ ανά μετοχή από τα αρχικά 50 δολάρια ΗΠΑ ανά μετοχή, ο επενδυτής θα έχανε 2,500 δολάρια ΗΠΑ στη συμφωνία. Το μέγιστο που μπορεί να κερδίσει ο επενδυτής από μια θέση short είναι το 100 τοις εκατό της αρχικής επένδυσης, αλλά οι απώλειές του μπορεί να είναι απεριόριστες, θεωρητικά.
Όταν πολλοί επενδυτές παίρνουν μια θέση short στην ίδια μετοχή, εάν η τιμή της μετοχής αυξηθεί, μπορεί να υπάρξει μαζική βιασύνη στην αγορά από τους short sellers για να καλύψουν τις θέσεις τους. Η αυξημένη ζήτηση οδηγεί την τιμή υψηλότερα, ένα γεγονός γνωστό ως σύντομη συμπίεση. Αυτό μπορεί να ωθήσει τους δανειστές της μετοχής να αποσύρουν τους short sellers, απαιτώντας άμεση αγορά και επιστροφή των μετοχών. Μια σύντομη συμπίεση μπορεί να οδηγήσει σε τεράστια απώλεια για τον πωλητή short.