Οι εξαρτημένες μεταβλητές είναι παρατηρήσιμα φαινόμενα που επηρεάζονται από άλλα φαινόμενα. Σε ένα παράδειγμα, για κάποιον που μελετά πόσο φως επηρεάζει τον ρυθμό ανάπτυξης των φυτών, ο ρυθμός ανάπτυξης είναι η εξαρτημένη μεταβλητή, επειδή εξαρτάται από το πόσο φως λαμβάνουν τα φυτά. Όταν οι άνθρωποι σχεδιάζουν πειράματα, προσδιορίζουν την εξαρτημένη μεταβλητή ή τις εξαρτημένες μεταβλητές στην αρχή, έτσι ώστε να μπορούν να τις μετρήσουν σε όλο το πείραμα. Προσδιορίζουν επίσης όλους τους παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν την εξαρτημένη μεταβλητή, στο μέγιστο των δυνατοτήτων τους.
Αυτές οι μεταβλητές θα μπορούσαν να θεωρηθούν ότι έχουν τιμές που εξαρτώνται από τον χειρισμό κάποιου άλλου. Αυτό το «κάτι άλλο» είναι γνωστό ως ανεξάρτητη μεταβλητή. Οι ανεξάρτητες μεταβλητές μπορούν να έχουν αντίκτυπο σε εξαρτημένες μεταβλητές, αλλά δεν αλλάζουν ως απόκριση σε άλλες μεταβλητές στο πείραμα. Αντίθετα, χειραγωγούνται από τον πειραματιστή, με τον πειραματιστή να χρησιμοποιεί ελεγχόμενη χειραγώγηση για να δοκιμάσει προβλέψεις σχετικά με το πώς οι αλλαγές στην ανεξάρτητη μεταβλητή θα αλλάξουν την εξαρτημένη μεταβλητή ή τις μεταβλητές στο πείραμα.
Οι εξαρτημένες και ανεξάρτητες μεταβλητές εμφανίζονται σε μια μεγάλη ποικιλία τοποθεσιών. Για παράδειγμα, η αξία του χρηματιστηρίου είναι μια εξαρτημένη μεταβλητή επειδή επηρεάζεται από εξωτερικούς παράγοντες. Στα επιστημονικά πειράματα, οι εξαρτημένες μεταβλητές είναι τα πράγματα που οι άνθρωποι προσπαθούν να μελετήσουν και να μετρήσουν. Όταν σχεδιάζουν πειράματα, οι ερευνητές προσπαθούν να σκεφτούν όλα τα πράγματα που μπορούν να επηρεάσουν τα πράγματα που προσπαθούν να μετρήσουν, έτσι ώστε να μπορούν να ελέγχουν το περιβάλλον του πειράματος όσο το δυνατόν περισσότερο.
Στο παραπάνω παράδειγμα του φυτού μας, ο ρυθμός ανάπτυξης είναι μια εξαρτημένη μεταβλητή, αλλά το ίδιο συμβαίνει και με τα πράγματα όπως όταν το φυτό φεύγει, είτε ανθίζει είτε όχι, και ούτω καθεξής. Σε αυτήν την περίπτωση, πολλαπλές εξαρτημένες μεταβλητές μπορούν να τροποποιηθούν με χειρισμό της ανεξάρτητης μεταβλητής. Το να μην δίνεται αρκετό φως στο φυτό μπορεί να επιβραδύνει τον ρυθμό ανάπτυξης, ενώ το υπερβολικό φως μπορεί να οδηγήσει σε καμένα ή κατεστραμμένα μπουμπούκια των φύλλων, εμποδίζοντας το φυτό να ξεφυλλίσει.
Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να αναγνωρίσουν εξαρτημένες και ανεξάρτητες μεταβλητές σε τομείς όπως η στατιστική ανάλυση, επίσης, εξετάζοντας πράγματα που φαίνεται να συνδέονται και διερευνώντας τους τρόπους με τους οποίους συνδέονται. Ωστόσο, εδώ συνιστάται κάποια προσοχή. Η συσχέτιση δεν είναι αιτιώδης συνάφεια και όταν κάνουν στατιστική ανάλυση, οι άνθρωποι πρέπει να αποφεύγουν τον πειρασμό να απλοποιήσουν ή να χειραγωγήσουν τις πληροφορίες για την επίτευξη ενός συγκεκριμένου στόχου. Μια καλή ανάλυση θα σταθεί από μόνη της και οι αναγνώστες θα πρέπει να συμφωνήσουν με τον τρόπο που ο ερευνητής εντόπισε εξαρτημένες και ανεξάρτητες μεταβλητές.