Η αξονική τομογραφία (CT) είναι μια ιατρική τεχνική που παρέχει εικόνες των εσωτερικών οργάνων και των οστών του σώματος. Το κάνει αυτό λαμβάνοντας εικόνες ακτίνων Χ του σώματος σε πολλές διαφορετικές κατευθύνσεις για να παράγει πολλές εικόνες σε λεπτές φέτες. Το μηχάνημα συλλέγει όλες αυτές τις φέτες αξονικής τομογραφίας σε μια περίπλοκη εικόνα για να χρησιμοποιήσει ο γιατρός για να αναζητήσει σημεία ασθένειας στον ασθενή. Ιατρικά προβλήματα όπως καρκίνοι, εσωτερικοί τραυματισμοί και μπλοκαρίσματα μπορούν να διαγνωστούν χρησιμοποιώντας αυτή την τεχνική.
Οι παλαιότερες τεχνικές ιατρικής απεικόνισης, όπως οι απλές ακτινογραφίες, έχουν περιορισμούς στο ότι μπορούν να κοιτάζουν μόνο ευθεία μέσα στο σώμα. Οι φέτες αξονικής τομογραφίας, ωστόσο, κοιτούν το σώμα ένα κομμάτι τη φορά, παρόμοια με τις φέτες ψωμιού από ένα καρβέλι. Στην πραγματικότητα, ο αξονικός τομογράφος παίρνει αυτές τις εικόνες σε διαφορετικές κατευθύνσεις, όχι μόνο κάθετα. Αυτό απαιτεί από το μηχάνημα να τυλίξει το άτομο που μελετάται και ο ασθενής πρέπει να ξαπλώσει μέσα στο μηχάνημα, το οποίο περιστρέφεται γύρω από το άτομο για να παράγει φέτες αξονικής τομογραφίας από όλα κατευθύνσεις.
Οι κάθετες φέτες CT ενός ατόμου είναι ισοδύναμες με φέτες ψωμιού, ενώ οι άλλες κατευθυντικές φέτες είναι σαν να κόβουμε το καρβέλι σε πιο λοξή γωνία. Κάθε ένα από τα τμήματα σάρωσης CT παράγεται από ακτίνες Χ που κινούνται μέσα στο σώμα και προσγειώνονται σε ανιχνευτές ακτίνων Χ στην αντίθετη πλευρά του μηχανήματος. Ο ρυθμός με τον οποίο οι ακτίνες Χ κινούνται στο σώμα σχετίζεται με τον τύπο της ουσίας, γι’ αυτό και το πυκνό οστό γίνεται λευκό σε μια εικόνα ακτίνων Χ. Τα λιγότερο πυκνά όργανα φαίνονται γκρίζα στην εικόνα που προκύπτει, ενώ ο αέρας φαίνεται μαύρος.
Η ιατρική επιστήμη έχει συλλέξει πληροφορίες σχετικά με τις τομές αξονικής τομογραφίας και τη φυσιολογική εμφάνιση υγιών τμημάτων του σώματος. Εάν μια περιοχή του σώματος είναι άρρωστη ή τραυματισμένη, μπορεί να φαίνεται μη φυσιολογική στη σάρωση, κάτι που μπορεί να βοηθήσει τον γιατρό να εντοπίσει την αιτία ενός ιατρικού προβλήματος. Μερικές φορές ένας ασθενής πρέπει να καταπιεί ή να του χορηγηθεί ένεση με ένα υγρό πριν από τη σάρωση για να γίνουν πιο καθαρές οι προκύπτουσες εικόνες. Αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για τη διάγνωση προβλημάτων όπως ένα φραγμένο αιμοφόρο αγγείο ή πόρος μέσα στο σώμα.
Οι αξονικές τομογραφίες χρησιμοποιούν ακτινοβολία για τη λήψη των εικόνων, η οποία σχετίζεται με την ανάπτυξη καρκίνων, αλλά η ποσότητα της ακτινοβολίας που χρησιμοποιείται είναι πολύ απίθανο να προκαλέσει καρκίνο. Καθώς τα αναπτυσσόμενα παιδιά και τα αγέννητα μωρά είναι πιο ευαίσθητα στην ακτινοβολία, οι έγκυες γυναίκες και τα παιδιά μπορεί να είναι ακατάλληλοι υποψήφιοι για αξονική τομογραφία. Τα πλεονεκτήματα των αξονικών τομογράφων έναντι άλλων διαγνωστικών μεθόδων, όπως η διερευνητική χειρουργική, περιλαμβάνουν τη συνολική τους ασφάλεια, την απουσία χρόνου ανάρρωσης και την ευκολία χρήσης.