Χρησιμοποιώντας τον αυστηρότερο ορισμό, οι φθοράνθρακες είναι μόρια που αποτελούνται μόνο από άτομα φθορίου και άνθρακα, αλλά, στην πράξη, ένας αριθμός χημικών ενώσεων που περιέχουν άλλα άτομα αναφέρονται συχνά ως φθοράνθρακες. Αυτές οι ενώσεις, που είναι πραγματικά παράγωγα φθοράνθρακα, περιλαμβάνουν υδροχλωροφθοράνθρακες ή HCFC, που περιέχουν υδρογόνο και χλώριο, και χλωροφθοράνθρακες ή CFC, που περιέχουν χλώριο. Οι υδροφθοράνθρακες ή HFC, που περιέχουν υδρογόνο, αναπτύχθηκαν για να αντικαταστήσουν τους CFC και τους HCFC σε συστήματα ψύξης και κλιματισμού και σε αφρούς πυρόσβεσης. Οι CFC και οι HCFC έχουν το μειονέκτημα ότι προκαλούν βλάβες στη στιβάδα του όζοντος. Από τους φθοράνθρακες που χρησιμοποιούνται σήμερα, οι HFC δεν πιστεύεται ότι επηρεάζουν το στρώμα του όζοντος, αλλά συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη.
Οι φθοράνθρακες έχουν τα πλεονεκτήματα ασφαλείας ότι δεν είναι εύφλεκτοι ή δηλητηριώδεις. Εκτός από τη χρήση σε συστήματα ψύξης και αφρούς, ένας φθοράνθρακας μπορεί να έχει μια σειρά από άλλες χρήσεις. Το fluorocarbon gel είναι ένα βιομηχανικό λιπαντικό που χρησιμοποιείται για τη λίπανση μεταλλικών εξαρτημάτων, ενώ οι ηλεκτρονικοί φθοράνθρακες είναι αέρια. Πυροδοτούνται σε μια επιφάνεια για να χαράξουν ένα σχέδιο πάνω της, μια διαδικασία που αποτελεί μέρος της κατασκευής τσιπ πυριτίου και πλακέτες κυκλωμάτων.
Αν και υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί φθοράνθρακες, πολλοί από αυτούς παρουσιάζουν παρόμοιους πιθανούς κινδύνους για την υγεία. Οι γνωστές επιδράσεις του φθοράνθρακα περιλαμβάνουν ερεθισμό του δέρματος, με ξηρότητα, σκάσιμο, κοκκίνισμα και σχηματισμό εξανθήματος. Εάν υπάρχουν αέρια φθοράνθρακα στον αέρα σε συγκεντρώσεις πάνω από ένα συγκεκριμένο επίπεδο, ο λαιμός, η μύτη και τα μάτια μπορεί επίσης να ερεθιστούν. Τα βραχυπρόθεσμα αποτελέσματα της έκθεσης σε υψηλά επίπεδα φθοράνθρακα μπορεί να περιλαμβάνουν επιπτώσεις στο νευρικό σύστημα, με συμπτώματα που μοιάζουν με μέθη, ενώ η μακροχρόνια έκθεση μπορεί να προκαλέσει πιο μόνιμη βλάβη.
Παρόλο που η χρήση CFC έχει σε μεγάλο βαθμό εγκαταλειφθεί, οι χημικές ουσίες εξακολουθούν να υπάρχουν μέσα σε παλαιότερο εξοπλισμό που χρονολογείται πριν από τη γενική συμφωνία παγκοσμίως ότι οι CFC θα πρέπει να καταργηθούν σταδιακά. Οι HCFC, που εισήχθησαν για να αντικαταστήσουν τους CFC ενώ αναπτύχθηκαν καλύτερες εναλλακτικές λύσεις, βρίσκονται επίσης σε διαδικασία σταδιακής κατάργησης. Οι HCFC θεωρείται ότι επηρεάζουν τη στιβάδα του όζοντος λιγότερο από τους CFC. Ενώ οι HFC, που αντικαθιστούν τώρα τόσο τους CFC όσο και τους HCFC, δεν πιστεύεται ότι βλάπτουν τη στιβάδα του όζοντος, το γεγονός ότι είναι ισχυρά αέρια θερμοκηπίου σημαίνει ότι θα μπορούσαν να έχουν μεγάλη επίδραση στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Οι εκπομπές φθοράνθρακα μπορούν να μειωθούν στο ελάχιστο με την αποτροπή διαρροών του εξοπλισμού και τη συγκράτηση των αερίων και την ανάκτησή τους μετά τη χρήση αντί να απελευθερωθούν στην ατμόσφαιρα.