Οι γνωστικές δεξιότητες είναι ένα σύνολο ικανοτήτων που μαθαίνονται σε διάφορους βαθμούς καθώς ένα άτομο μεγαλώνει και αναπτύσσεται διανοητικά. Σε αντίθεση με τις δεξιότητες που βασίζονται στην ακαδημαϊκή γνώση, οι γνωστικές δεξιότητες είναι ικανότητες που χρησιμοποιούνται για την εκμάθηση, την κατανόηση και την ενσωμάτωση πληροφοριών με ουσιαστικό τρόπο. Οι πληροφορίες που μαθαίνονται γνωστικά γίνονται κατανοητές, όχι απλώς απομνημονεύονται. Υπάρχουν πολλές ομάδες γνωστικών δεξιοτήτων και κάθε ευρεία κατηγορία μπορεί να αναλυθεί σε πολύ συγκεκριμένα σύνολα δεξιοτήτων. Τα ορόσημα χρησιμοποιούνται συχνά για την παρακολούθηση της προόδου των παιδιών και μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαγνωστικά για τον έλεγχο μαθησιακών δυσκολιών ή άλλων προβλημάτων που θα μπορούσαν να απαιτήσουν ιδιαίτερη προσοχή.
Μερικά παραδείγματα γνωστικών δεξιοτήτων περιλαμβάνουν τις κινητικές δεξιότητες, τη μνήμη, την προσοχή, την αντίληψη και μια ευρεία κατηγορία που είναι γνωστή ως εκτελεστικές δεξιότητες. Κάθε μία από αυτές τις δεξιότητες μπορεί να αναλυθεί περαιτέρω σε συγκεκριμένες νοητικές λειτουργίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε διαφορετικές καταστάσεις ή για την ολοκλήρωση εργασιών. Κατά κύριο λόγο, αυτές οι δεξιότητες χρησιμοποιούνται για την επίλυση προβλημάτων, την αντίληψη του κόσμου με τρόπο που να έχει νόημα και να είναι συνεπής και να μάθουν νέες δεξιότητες και πληροφορίες.
Μία από τις πιο σημαντικές κατηγορίες γνωστικών δεξιοτήτων περιλαμβάνει τις εκτελεστικές λειτουργίες. Αυτές είναι ικανότητες που μπορούν να βοηθήσουν στον έλεγχο άλλων δεξιοτήτων και να παρέχουν ένα νοητικό πλαίσιο απαραίτητο για τη μάθηση. Οι εκτελεστικές λειτουργίες περιλαμβάνουν την αλληλουχία, την αναστολή, την επίλυση προβλημάτων και την ευελιξία. Μερικές από αυτές τις δεξιότητες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την υποστήριξη άλλων κατηγοριών και, το πιο σημαντικό, μπορούν να βοηθήσουν στην παροχή ενός μέσου για την ενσωμάτωση των πληροφοριών στο μυαλό, ώστε να είναι κατανοητές.
Ορισμένες μαθησιακές εργασίες, όπως η ανάγνωση και η γραφή, βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στις γνωστικές δεξιότητες. Η συμβολική σκέψη είναι μια τέτοια ικανότητα. Αυτή είναι η γνωστική ικανότητα να συσχετίζει ένα σύμβολο με έναν συγκεκριμένο ήχο, εικόνα ή άλλο νόημα που δεν υπονοείται απαραίτητα από την πραγματική εμφάνιση του συμβόλου. Αυτή η ικανότητα είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του τρόπου ανάγνωσης και γραφής μέσω της χρήσης ενός αλφαβήτου, στο οποίο τα γράμματα δεν έχουν πραγματικά καμία οπτική σχέση με το νόημα ή τους ήχους που παράγουν.
Οι περισσότερες από αυτές τις δεξιότητες συνεργάζονται για να επιτρέψουν την εκτέλεση κάποιων καθημερινών ενεργειών. Η απάντηση σε μια πόρτα μετά το χτύπημα ενός κουδουνιού είναι ένα παράδειγμα. Για να ανοίξει μια πόρτα, ένα άτομο πρέπει να είναι σε θέση να αναγνωρίσει έναν ήχο, να εκτρέψει την προσοχή στον ήχο, να συσχετίσει τον ήχο με ένα φυσικό αντικείμενο μέσα στο περιβάλλον, ακόμα κι αν δεν είναι το πραγματικό αντικείμενο που κάνει τον θόρυβο και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει κινητικές δεξιότητες για να φτάσει την πόρτα και άνοιξέ την. Όλα αυτά τα βήματα ταξινομούνται ως γνωστικές δεξιότητες.