Οι γνωστικές διεργασίες, που συνήθως αναφέρονται ως γνώση, είναι οι πολλές διαδικασίες που συνεργάζονται στο σχηματισμό της σκέψης. Η γνώση μας βοηθά να αποκτήσουμε πληροφορίες και να κάνουμε συνειδητά και υποσυνείδητα συμπεράσματα για τον κόσμο γύρω μας. Οι πέντε συμβατικές μας αισθήσεις χρησιμοποιούνται σε αυτή τη σύνθετη διαδικασία ως μέσο συλλογής πληροφοριών.
Ο συγκεκριμένος ορισμός της γνώσης είναι κάπως ασαφής, με σημαντική διεπιστημονική συζήτηση σχετικά με το ακριβές νόημά της. Η λατινική ρίζα του cognition είναι cognoscene, που μεταφράζεται σε «εννοιολογώ», «αναγνωρίζω» και «γνωρίζω». Οι γνωστικές διεργασίες μπορεί να οριστούν ότι περιλαμβάνουν όλη την επεξεργασία πληροφοριών ακόμη και στο υποσυνείδητο επίπεδο ή ως αυστηρά την ικανότητα σκέψης και λογικής, που είναι ένα συνειδητό γεγονός αποκλειστικά για τα ανθρώπινα όντα. Πολλοί ανθρωπολόγοι και άλλοι μελετητές σε διάφορους κλάδους θεωρούν την ικανότητα συνειδητής επεξεργασίας πληροφοριών ως το καθοριστικό χαρακτηριστικό του ανθρώπου.
Προκειμένου να κατανοήσουμε την πολυπλοκότητα των γνωστικών διαδικασιών, είναι απαραίτητο να έχουμε μια ευρεία αντίληψη για το πώς οι άνθρωποι γενικά βλέπουν τον κόσμο. Υπάρχει πληθώρα πληροφοριών γύρω μας ανά πάσα στιγμή, επιτρέποντας τη λήψη αποφάσεων για το περιβάλλον. Αυτές οι αποφάσεις μπορεί να είναι ασήμαντες, όπως τι χρώμα πουκάμισο να φορέσετε ή σωτήριες, όπως τι να κάνετε σε μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Η διαδικασία λήψης των διαθέσιμων πληροφοριών μέσω των αισθήσεών μας και η μετάφρασή τους σε συμπεράσματα ή ενέργειες καθίσταται δυνατή μέσω της γνώσης.
Ορισμένες συγκεκριμένες διαδικασίες που εμπλέκονται στη γνωστική λειτουργία μπορεί να είναι η μνήμη, ο συνειρμός, η γλώσσα και η προσοχή. Άλλες σχετικές γνωστικές διαδικασίες είναι ο σχηματισμός εννοιών, η αναγνώριση προτύπων, η απεικόνιση και η επίλυση προβλημάτων. Είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι αυτές οι διαδικασίες είναι αλληλεπικαλυπτόμενες στη φύση τους και συχνά συνεργάζονται με πολύπλοκους τρόπους για να διατυπώσουν τυχόν συμπεράσματα σχετικά με τον εξωτερικό και τον εσωτερικό κόσμο.
Αν και αυτές οι γνωστικές διεργασίες είναι καθολικές, υπάρχουν διαφορές που αφορούν το άτομο που δεν είναι πλήρως κατανοητές. Αυτές οι διαφορές είναι η κινητήρια δύναμη μεταξύ της λήψης αποφάσεων και της προοπτικής. Υπάρχουν πολλές σχολές σκέψης σχετικά με την προέλευση των γνωστικών διαφορών. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι υπάρχει μια γενετική προδιάθεση που υπαγορεύει τις διαφορές της προσωπικότητας και άλλοι πιστεύουν ότι αυτά τα χαρακτηριστικά βασίζονται περισσότερο στην εμπειρία, ενώ η πλειοψηφία είναι συνεπής με την ιδέα ότι ο συνδυασμός φύσης και τροφής μας κάνει αυτό που είμαστε.
Εάν δύο πανομοιότυπα δίδυμα μεγάλωσαν στο ίδιο νοικοκυριό, είναι πιθανό ότι μπορεί να είναι παρόμοια από πολλές απόψεις, αλλά ακόμα διαφορετικά στην προσωπικότητα. Είναι γενετικά πανομοιότυπα, αλλά εξακολουθούν να έχουν διαφορετικές γνωστικές διαδικασίες που διαμορφώνουν τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβάνονται τον κόσμο. Αυτό είναι ένα παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι εμπειρίες τους, ή η τροφή τους, τους έχουν κάνει να διαφέρουν. Αντίθετα, εάν αυτά τα δύο δίδυμα χωρίστηκαν κατά τη γέννηση και μεγάλωσαν σε διαφορετικά περιβάλλοντα, μπορεί να εξακολουθούν να παρουσιάζουν ορισμένες ομοιότητες στην προσωπικότητα, γεγονός που αποδεικνύει τη γενετική προδιάθεση στην προσωπικότητα.