Τα Hanja είναι κινεζικοί χαρακτήρες που δανείστηκαν και ενσωματώθηκαν στην κορεατική γλώσσα και έχουν μοναδικά κορεατικές προφορές. Σε αντίθεση με το ιαπωνικό αντίστοιχο, που ονομάζεται kanji, τα περισσότερα hanja δεν έχουν απλοποιηθεί και παραμένουν πανομοιότυπα με τους παραδοσιακούς κινεζικούς χαρακτήρες. Μέχρι τα τέλη του 19ου και τις αρχές του 20ου αιώνα, η ευχέρεια σε αυτό το σύστημα γραφής ήταν απαραίτητη για την ανάγνωση και τη γραφή κορεατικών. Αυτό το σύστημα γραφής που βασίζεται σε κινεζικούς χαρακτήρες υποχώρησε στη συνέχεια σε ένα φωνητικό κορεατικό σύστημα αλφάβητου που ονομάζεται hangul που δημιουργήθηκε τη δεκαετία του 1440 αλλά δεν εφαρμόστηκε ευρέως για αιώνες.
Το κορεατικό σύστημα γραφής ήταν κάποτε βασισμένο σε κινεζικούς χαρακτήρες. Πιστεύεται ότι η χρήση αυτών των χαρακτήρων ήταν απαραίτητη από την εισαγωγή του Βουδισμού. Το κινεζικό ποίημα του έκτου αιώνα με τίτλο The Thousand Character Classic, ένα πρωταρχικό για τη διδασκαλία των κινεζικών χαρακτήρων, κέρδισε επίσης δημοτικότητα στην Κορέα και επηρέασε την ανάπτυξη της hanja. Μέχρι το 1583, το ποίημα χρησιμοποιήθηκε και ως αστάρι γραφής. Καθώς η Κορέα δεν είχε δικό της σύστημα γραφής μέχρι τη δεκαετία του 1440, χρησιμοποιήθηκαν οι κινεζικοί χαρακτήρες.
Οι σωστά εγγράμματοι Κορεάτες έπρεπε επομένως να κυριαρχήσουν στη hanja. Κάθε χαρακτήρας σχηματίζεται χρησιμοποιώντας μία από τις 214 ρίζες, καθώς και πρόσθετα στοιχεία που υποδηλώνουν ήχο, αν και μερικά είναι εικονογραφικά. Η σημασία αυτών των δανεικών κινεζικών χαρακτήρων παρέμεινε γενικά η ίδια σε όλη την Κίνα, την Ιαπωνία και την Κορέα, αν και η προφορά κάθε χαρακτήρα έγινε μοναδικά κορεάτικη με την πάροδο του χρόνου.
Στη δεκαετία του 1440, ο βασιλιάς Sejong ο Μέγας και οι μελετητές του ανέπτυξαν μια φωνητική κορεατική γραφή που τώρα είναι γνωστή ως hangul που ανταγωνιζόταν τη λογογραφική hanja. Η προώθηση του hangul υποκινήθηκε από το γεγονός ότι οι περισσότεροι άνθρωποι ήταν δύσκολο να κατανοήσουν τους κινεζικούς χαρακτήρες, με αποτέλεσμα ένα μεγάλο μέρος του πληθυσμού να είναι αναλφάβητο. Το Hangul υποτίθεται ότι ήταν πιο εύκολο να μαθευτεί και έγινε μέρος της λαϊκής κουλτούρας παρά την αντίθεση της λογοτεχνικής ελίτ. Δεν αντικατέστησε πλήρως το hanja μέχρι τον 20ο αιώνα.
Το Hangul είναι η επίσημη γραπτή γλώσσα τόσο της Βόρειας όσο και της Νότιας Κορέας, που χρησιμοποιείται σε επίσημα έγγραφα από το 1894. Ωστόσο, το παλιό σύστημα δεν έχει εξαφανιστεί ποτέ εντελώς. Το Hanja απαγορεύτηκε στη Βόρεια Κορέα από τον Kim Il Sung, αλλά επανήλθε το 1964 για λόγους που δεν είναι απολύτως σαφείς. Οι μαθητές του δημοτικού και του γυμνασίου της Βόρειας Κορέας μαθαίνουν περίπου 2,000 χαρακτήρες.
Εναλλακτικά, η Νότια Κορέα έχει απαγορεύσει και επαναφέρει αυτούς τους κινεζικούς χαρακτήρες καθ’ όλη τη διάρκεια του 20ου αιώνα. Το 1955 εκδόθηκε οριστική απαγόρευση, αλλά το παλιό σύστημα είχε επιστρέψει το 1964, με περισσότερα από 1,300 hanja στα σχολικά εγχειρίδια. Όλα τα σχολικά κείμενα γράφτηκαν στο hangul μέχρι το 1970, αλλά οι μαθητές γυμνασίου και γυμνασίου συνεχίζουν να διδάσκονται περίπου 1,800 hanja ως ξεχωριστό μάθημα. Οι μεταπτυχιακοί φοιτητές στην κορεατική γλώσσα και προγράμματα σπουδών συνήθως απαιτείται επίσης να κατέχουν αυτούς τους βασικούς κινεζικούς χαρακτήρες.
Η ευχέρεια παραμένει απαραίτητη για τους ιστορικούς και άλλους μελετητές που μελετούν κορεατικά ιστορικά έγγραφα ή λογοτεχνία που προηγούνται της εισαγωγής του hangul. Τα παιδιά διδάσκονται μερικά από το παλιό σύστημα γραφής στο σχολείο, αλλά υπάρχει μικρή ευκαιρία να εξασκηθούν στην ανάγνωση αυτών των χαρακτήρων στην καθημερινή ζωή. Το Hangul χρησιμοποιείται πλέον για γηγενείς κορεατικές λέξεις και ακόμη και για τις περισσότερες λέξεις εγγενείς στα κινέζικα. Τα περισσότερα hanja συνεχίζουν να εμφανίζονται κυρίως σε προσωπικά ονόματα και σε ορισμένα πανεπιστημιακά εγχειρίδια, συχνά με το αντίστοιχο hangul.