Οι ιδιωτικοί ντετέκτιβ είναι ανεξάρτητοι επαγγελματίες ερευνητές που προσλαμβάνονται από ιδιώτες για να βοηθήσουν σε νομικές διαδικασίες και άλλες ιδιωτικές υποθέσεις. Πολύ συχνά, ιδιωτικοί ντετέκτιβ παρέχουν επιτήρηση, διενεργούν ελέγχους ιστορικού, εντοπίζουν αγνοούμενους ή έχουν πρόσβαση σε αρχεία που δεν είναι διαθέσιμα στο ευρύ κοινό.
Οι δικηγόροι απασχολούν ιδιωτικούς ντετέκτιβ για να εντοπίσουν και να ανακρίνουν πιθανούς μάρτυρες, να επαληθεύσουν άλλοθι ή να βοηθήσουν τις τοπικές αρχές επιβολής του νόμου σε ποινικές έρευνες. Πολλοί ιδιωτικοί ντετέκτιβ είναι συνταξιούχοι πολιτικοί ή στρατιωτικοί αστυνομικοί με εξειδικευμένη εκπαίδευση σε τεχνικές ποινικής και πολιτικής έρευνας.
Ενώ οι ταινίες του Χόλιγουντ συχνά γοητεύουν το έργο του ιδιωτικού ντετέκτιβ, οι περισσότεροι ερευνητές εργάζονται σε σχετική αφάνεια. Μια ασφαλιστική εταιρεία που πληρώνει για μια αξίωση αναπηρίας μπορεί να αναζητήσει στοιχεία απάτης, για παράδειγμα. Ένας ιδιωτικός ντετέκτιβ μπορεί να κανονίσει την επιτήρηση του σπιτιού ή του χώρου εργασίας του δικαιούχου προκειμένου να αποδείξει ή να διαψεύσει την αναπηρία. Ένας σύζυγος μπορεί να υποψιαστεί τη σύζυγό του για απιστία, επομένως ιδιωτικοί ντετέκτιβ μπορεί να παρακολουθήσουν τις κινήσεις της συζύγου ή να χρησιμοποιήσουν μυστικές τεχνικές για να εξομολογηθούν. Οι περισσότερες εργασίες που εκτελούνται από ιδιωτικούς ερευνητές δεν είναι πιο γοητευτικές ή επικίνδυνες από ένα ταξίδι στο τοπικό Τμήμα Μηχανοκίνητων Οχημάτων ή στο γραφείο του φορολογικού ελεγκτή.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι ιδιωτικοί ντετέκτιβ δεν αντιμετωπίζουν έναν συγκεκριμένο κίνδυνο κατά τη διάρκεια της εργάσιμης ημέρας τους. Οι ιδιωτικοί ανακριτές δεν είναι ορκωτοί υπάλληλοι του νόμου, επομένως έχουν μόνο τις ίδιες εξουσίες σύλληψης με οποιονδήποτε άλλο πολίτη. Οι ιδιωτικοί ντετέκτιβ μπορεί να χρειαστεί να ανακρίνουν εχθρικούς μάρτυρες ή να κάνουν εμπρηστικές ερωτήσεις για λογαριασμό των πελατών τους. Το να παραδεχθούν οι άνθρωποι την αυτοενοχοποιητική συμπεριφορά απαιτεί έναν ορισμένο συνδυασμό ψυχολογικής χειραγώγησης και αυτοπεποίθησης, που συχνά έχουν σε αφθονία οι επιτυχημένοι ιδιωτικοί ντετέκτιβ.
Η πρόσληψη ενός ιδιωτικού ερευνητή δεν είναι μια φθηνή διαδικασία, αλλά μπορεί να είναι η καλύτερη πηγή για όσους αναζητούν πιο άμεσες απαντήσεις από ό,τι μπορεί να προσφέρει η παραδοσιακή επιβολή του νόμου. Οι ιδιωτικοί ντετέκτιβ συνήθως μεταφέρουν πολύ μικρότερους όγκους υποθέσεων, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να αφιερωθεί περισσότερος χρόνος στις ανάγκες ενός συγκεκριμένου πελάτη. Οι έμπειροι PI μπορεί επίσης να έχουν πηγές πληροφοριών που δεν είναι άμεσα διαθέσιμες στις τοπικές αρχές επιβολής του νόμου. Εάν ένας δικηγόρος προσλάβει έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ, η δαπάνη μπορεί να προστεθεί στον τελικό λογαριασμό του πελάτη ή να καταβληθεί ως μέρος της κρίσης. Οι ιδιωτικοί ντετέκτιβ χρεώνουν συνήθως μια τυπική αμοιβή ανά ημέρα, συν τυχόν άλλα έξοδα που πραγματοποιούνται στην εργασία, συμπεριλαμβανομένης της στέγασης, της μεταφοράς ή του φαγητού.
Όπως σε πολλά άλλα επαγγέλματα, η ποιότητα των υπηρεσιών μπορεί να διαφέρει από γραφείο σε γραφείο. Ορισμένοι ιδιωτικοί ντετέκτιβ ειδικεύονται στην επιτήρηση ή στην ασφαλιστική απάτη, ενώ άλλοι προσφέρουν γενικές υπηρεσίες που ανταποκρίνονται στις συγκεκριμένες ανάγκες ενός πελάτη. Οι πιθανοί πελάτες θα πρέπει να κάνουν διερευνητικές ερωτήσεις πριν προσλάβουν οποιονδήποτε ιδιωτικό ερευνητή. Ποιο είναι το επαγγελματικό τους υπόβαθρο; Πόσα χρόνια είναι στην επιχείρηση; Ποιος είναι ο τομέας εξειδίκευσής τους; Έχουν χειριστεί περιπτώσεις παρόμοιες με τη δική σας στο παρελθόν; Όταν πρόκειται για την πρόσληψη ιδιωτικών ντετέκτιβ, η εμπειρία και η διακριτικότητα είναι ζωτικής σημασίας ιδιότητες που πρέπει να αναζητήσετε.