Οι in vitro δοκιμές είναι ένας τύπος επιστημονικής δοκιμής που εκτελείται σε εργαστήριο. Υπάρχουν δύο συστατικά που πρέπει να υπάρχουν προκειμένου μια δοκιμή να χαρακτηριστεί ως δοκιμασία in vitro. Πρώτον, η δοκιμή πρέπει να γίνει in vitro, που σημαίνει σε δοκιμαστικό σωλήνα ή άλλο αποστειρωμένο δοχείο, αντί σε ζωντανό οργανισμό. Δεύτερον, η δοκιμή πρέπει να είναι μια δοκιμασία, πράγμα που σημαίνει ότι είναι ένα μέτρο της δραστηριότητας ενός φαρμάκου σε ένα δείγμα οργανικού ιστού. Αυτά τα τεστ είναι χρήσιμα κατά την ανάπτυξη νέων φαρμάκων, επειδή αυτά που είναι αναποτελεσματικά μπορούν να αποκλειστούν γρήγορα, επιτρέποντας στους επιστήμονες να εστιάσουν την προσοχή τους σε αυτά που μπορεί να αποδειχθούν επιτυχημένα.
Η διαδικασία διάθεσης ενός νέου φαρμάκου στην αγορά είναι περίπλοκη και χρονοβόρα. Η χρήση δοκιμών in vitro μειώνει σημαντικά τον χρόνο που χρειάζεται για να αποκλειστεί ένα αναποτελεσματικό φάρμακο. Δείγματα ιστών, όπως τμήματα οργάνου ή αίματος, μπορεί να μολυνθούν από μια ασθένεια και πιθανές θεραπείες μπορούν να χορηγηθούν στα δείγματα. Η προβολή της αλληλεπίδρασης μεταξύ του φαρμάκου και του δείγματος σε έναν δοκιμαστικό σωλήνα επιτρέπει στους επιστήμονες να προσδιορίσουν γρήγορα εάν το φάρμακο έχει το επιθυμητό αποτέλεσμα. Τα φάρμακα που δείχνουν υπόσχεση μπορούν στη συνέχεια να περάσουν σε άλλες φάσεις δοκιμών, ενώ εκείνα που δεν φαίνεται να λειτουργούν μπορούν να εγκαταλειφθούν.
Εκτός από την επιτάχυνση της διαδικασίας δοκιμής νέων φαρμάκων, οι δοκιμές in vitro μειώνουν επίσης το κόστος ανάπτυξης φαρμάκων. Η χρήση δειγμάτων ιστού επιτρέπει τη διενέργεια πολλών εξετάσεων ταυτόχρονα. Σε μια δοκιμασία vitro, είναι δυνατή η χρήση δειγμάτων που μπορούν να αναπληρωθούν, όπως δείγματα αίματος. Αν και πολλά από αυτά τα δείγματα συλλέγονται από ζώα, το κόστος στη ζωή των ζώων για τις δοκιμές in vitro είναι πολύ χαμηλότερο από αυτό για τις δοκιμές in vivo.
Οι δοκιμές in vitro μπορούν να χρησιμοποιήσουν δείγματα ανθρώπινου ιστού. Συχνά είναι ιατρικά ανήθικο να κάνουμε δοκιμές σε ζωντανούς ανθρώπους, αλλά οι δοκιμές μπορούν να πραγματοποιηθούν σε δείγματα ανθρώπινου αίματος ή σε άλλα δείγματα ιστών που συλλέγονται από πτώματα. Η χρήση δειγμάτων ανθρώπινου ιστού επιτρέπει στους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα πώς ένα συγκεκριμένο φάρμακο θα επηρεάσει τα ανθρώπινα κύτταρα. Αν και η δοκιμή εξακολουθεί να απαιτεί μια in vivo φάση, τα αποτελέσματα που αποδεικνύονται ελπιδοφόρα κατά τη διάρκεια του in vitro τμήματος των δοκιμών μπορούν να υποδείξουν εάν ένα νέο φάρμακο θα είναι αποτελεσματικό σε ανθρώπους ασθενείς.