Οι κοινωνικές δαπάνες συνήθως αναφέρονται σε κεφάλαια που διατίθενται από τις κυβερνήσεις για κοινωνικά προγράμματα. Πολλά από αυτά τα προγράμματα έχουν σχεδιαστεί για να προσφέρουν βοήθεια σε φτωχούς ή άπορους και μπορεί να περιλαμβάνουν κατανομές για στέγαση, τροφή και ιατρική περίθαλψη. Ανάλογα με τις ανάγκες του ατόμου, αυτά τα προγράμματα θα μπορούσαν να προσφέρουν είτε μόνιμη είτε προσωρινή βοήθεια.
Ο απώτερος στόχος των περισσότερων προγραμμάτων κρατικών κοινωνικών δαπανών είναι η τελική εξάλειψη της φτώχειας. Οι άνθρωποι που ζουν στη φτώχεια χρειάζονται συχνά βοήθεια για να βελτιώσουν την κατάστασή τους και οι κυβερνήσεις στις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες είναι πρόθυμες να προσφέρουν αυτή τη βοήθεια. Ορισμένα προγράμματα πρόνοιας απαιτούν από τον αποδέκτη να συμμετέχει σε προγράμματα που έχουν σχεδιαστεί για να τον βοηθήσουν να αποκτήσει απασχόληση. Αυτό μερικές φορές απαιτείται για να αποθαρρύνει τη χρήση των προγραμμάτων κοινωνικής δαπάνης ως τρόπο ζωής, αλλά μάλλον ως σκαλοπάτι για την τελική αυτοδυναμία.
Πολλά προγράμματα κοινωνικών δαπανών περιλαμβάνουν επισιτιστική βοήθεια. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι πολίτες μπορούν να υποβάλουν αίτηση για κουπόνια τροφίμων, το οποίο είναι ένα πρόγραμμα που προσφέρει κεφάλαια που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αγορά τροφίμων. Η καταλληλότητα για κουπόνι τροφίμων καθορίζεται από παράγοντες που βασίζονται στο εισόδημα και τον αριθμό των ατόμων που ζουν στο νοικοκυριό. Τα κουπόνια τροφίμων προορίζονται μόνο για την αγορά τροφίμων και δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για κανέναν άλλο σκοπό. Επιπλέον, τα κουπόνια τροφίμων μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο για την αγορά τροφίμων που πωλούνται σε παντοπωλεία ή άλλα καταστήματα λιανικής τροφίμων και απαγορεύεται η χρήση τους σε εστιατόρια ή άλλες εγκαταστάσεις παροχής υπηρεσιών εστίασης.
Οι κυβερνήσεις συχνά διαθέτουν κονδύλια για να βοηθήσουν τους πολίτες τους να διατηρήσουν την υγεία τους και να προσφέρουν ιατρική βοήθεια σε όσους δεν μπορούν να την αντέξουν οικονομικά. Στις ΗΠΑ, οι κλινικές υγείας που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση προσφέρουν δωρεάν ή μειωμένες τιμές σε ορισμένα προγράμματα ευεξίας, όπως ανοσοποιήσεις, διαχείριση εθισμού και απώλεια βάρους. Ανάλογα με την ηλικία και το επίπεδο εισοδήματος, οι άποροι πολίτες μπορεί να πληρούν τις προϋποθέσεις για άλλα προγράμματα υγείας όπως το Medicaid ή το Medicare. Ορισμένες χώρες, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και ο Καναδάς, προσφέρουν καθολική υγειονομική περίθαλψη για όλους τους πολίτες τους, ανεξαρτήτως ηλικίας ή εισοδήματος.
Οι κοινωνικές δαπάνες συχνά στοχεύουν στην εκπαίδευση. Τα περισσότερα δημόσια σχολικά συστήματα είναι ένα καλό παράδειγμα αυτού και πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι η εκπαίδευση είναι το κλειδί για την εξάλειψη της φτώχειας. Ορισμένες κυβερνήσεις προσφέρουν εκπαιδευτικά προγράμματα που βοηθούν τους μαθητές σε όλη τη διάρκεια του κολεγίου, αλλά στις ΗΠΑ, η δωρεάν εκπαίδευση συνήθως τελειώνει μετά το λύκειο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι φοιτητές μπορεί να λάβουν επιχορηγήσεις ή υποτροφίες, αλλά οι περισσότερες από αυτές χρηματοδοτούνται ιδιωτικά και δεν περιλαμβάνουν κρατικούς πόρους.