Πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο εφαρμόζουν κανονισμούς για τα πρόσθετα τροφίμων για την προστασία της δημόσιας υγείας και του εφοδιασμού τροφίμων. Παρόλο που οι κανονισμοί για τα πρόσθετα τροφίμων διαφέρουν, συνήθως οι κρατικοί ρυθμιστικοί φορείς δοκιμάζουν πρώτα για πιθανούς βραχυπρόθεσμους και μακροπρόθεσμους κινδύνους για την υγεία με βάση τα επίπεδα του πρόσθετου τροφίμων που είναι πιθανό να καταναλωθούν. Μόλις ολοκληρωθούν οι δοκιμές και το πρόσθετο τροφίμων κριθεί ασφαλές, διαμορφώνουν κανονισμούς για τον περιορισμό της ποσότητας του πρόσθετου τροφίμων που θα χρησιμοποιηθεί και των τύπων τροφίμων στα οποία μπορεί να προστεθεί και προσδιορίζουν πώς θα εμφανίζεται το πρόσθετο στη συσκευασία των τροφίμων.
Πρόσθετο τροφίμων είναι κάθε ουσία που προστίθεται σε επεξεργασμένα τρόφιμα για τη διατήρηση της υφής των τροφίμων, τη βελτίωση της γεύσης ή τη διατήρηση της ποιότητας των τροφίμων. Αυτές οι ουσίες μπορεί να είναι είτε φυσικά πρόσθετα τροφίμων που δεν χρησιμοποιούνται συνήθως ως τρόφιμα σε αυτόνομη βάση είτε συνθετικά πρόσθετα. Οι κανονισμοί για τα πρόσθετα τροφίμων ελέγχονται από κυβερνητικούς οργανισμούς για την εξυπηρέτηση της δημόσιας ευημερίας και προηγούνται πολυετείς δοκιμές για τον προσδιορισμό τυχόν κινδύνων για την υγεία ή τοξικότητας που μπορεί να παρουσιάζει ένα πρόσθετο τροφίμων. Καθώς πολλές ουσίες είναι επιβλαβείς για την ανθρώπινη υγεία εάν καταναλωθούν σε αρκετά υψηλά επίπεδα, οι δοκιμές προσθέτων τροφίμων θα καθορίσουν επίσης τα επίπεδα που είναι επιβλαβή για τους ανθρώπους και θα συγκρίνουν αυτά τα δεδομένα με τη χρήση για την οποία προορίζονται.
Εάν ένα πρόσθετο είναι επιβλαβές σε επίπεδα πολύ πάνω από αυτά που θα μπορούσε εύλογα να καταναλώσει ο καταναλωτής, μπορεί να θεωρηθεί ασφαλές σε χαμηλά επίπεδα που καταναλώνονται συνήθως. Η δοκιμή προσθέτων τροφίμων θα καθορίσει επίσης εάν η μακροχρόνια κατανάλωση μπορεί να προκαλέσει βλάβη. Μερικές φορές τα πρόσθετα τροφίμων μπορεί να είναι ασφαλή βραχυπρόθεσμα, αλλά μπορεί να προκαλέσουν καρκίνο ή γενετική βλάβη εάν χρησιμοποιηθούν για πολλά χρόνια.
Μόλις ένα πρόσθετο τροφίμων θεωρηθεί ασφαλές, η κυβερνητική υπηρεσία θα αποφασίσει πώς θα το ρυθμίσει. Για παράδειγμα, η Ευρωπαϊκή Αρχή για την Ασφάλεια των Τροφίμων βασίζει τις αποφάσεις της στα αποτελέσματα συγκεκριμένων δοκιμών. Αυτά θα καθορίσουν εάν υπάρχει ανάγκη για το πρόσθετο τροφίμων, θα διασφαλίσουν ότι δεν υπάρχουν κίνδυνοι για την υγεία και στη συνέχεια θα διασφαλιστεί ότι οι πληροφορίες σχετικά με το πρόσθετο τροφίμων κοινοποιούνται με σαφήνεια στο κοινό. Η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ θέτει κανονισμούς αφού καθορίσει τη σύνθεση του πρόσθετου, αποφασίσει πώς θα καταναλωθεί πιθανότατα και, στη συνέχεια, καθορίσει τους κινδύνους για την υγεία και την ασφάλεια.
Μερικές φορές η διαμάχη αναπτύσσεται όταν η έρευνα είναι ασαφής για ένα πρόσθετο ή συντηρητικό τροφίμων ή όταν προκύπτουν νέες πληροφορίες. Οι οργανισμοί κανονισμών για τα πρόσθετα τροφίμων έχουν τη δυνατότητα να επανεξετάσουν την έγκριση ενός πρόσθετου τροφίμων και να αλλάξουν τον τρόπο χρήσης του. Μόλις εγκριθεί, είναι πιο δύσκολο να αλλάξουν οι κανονισμοί, γιατί συχνά το βάρος της απόδειξης βαρύνει τους ακτιβιστές που παρουσιάζουν τις νέες πληροφορίες. Άλλα συνήθως χρησιμοποιούμενα πρόσθετα τροφίμων μπορεί να πέσουν μέσα από τις ρωγμές και να αποφύγουν τη διαδικασία έγκρισης λόγω του συγκεκριμένου ορισμού τους. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν ορισμένες βιταμίνες, μέταλλα και συμπληρώματα. Ορισμένα προϊόντα συσκευασίας τροφίμων και καρυκεύματα ενδέχεται να μην υπόκεινται στους κανονισμούς για τα πρόσθετα τροφίμων σε πολλές χώρες.