Οι κοινωνικές πολιτικές είναι πολιτικές που έχουν σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση κοινωνικών ζητημάτων, που κυμαίνονται από τη φτώχεια έως τον ρατσισμό. Πολλές κυβερνήσεις έχουν υπηρεσίες που διαμορφώνουν και διαχειρίζονται κοινωνικές πολιτικές και οι κυβερνήσεις προσεγγίζουν τα κοινωνικά ζητήματα με διάφορους τρόπους. Η Ευρώπη θεωρείται συχνά ως ένα πολύ προοδευτικό μοντέλο όσον αφορά την κοινωνική πολιτική, με μια σειρά από εκτεταμένα προγράμματα που έχουν σχεδιαστεί για την προώθηση της ισότητας στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Η μεταρρύθμιση της κοινωνικής πολιτικής μπορεί επίσης να πραγματοποιηθεί εκτός της κυβέρνησης, όπως φαίνεται όταν οι κοινοτικές οργανώσεις εργάζονται για την υποστήριξη των μειονεκτούντων πολιτών.
Η ιδέα πίσω από την κοινωνική πολιτική είναι ότι η λήψη μέτρων προς όφελος της ανθρώπινης ευημερίας είναι γενικά καλή ιδέα. Το άμεσο αποτέλεσμα των κοινωνικών πολιτικών μπορεί να είναι η οικονομική και κοινωνική βελτίωση σε ένα έθνος, αλλά πολλοί άνθρωποι πιστεύουν επίσης ότι το να ωφελείς άλλους ανθρώπους είναι εγγενώς καλό, ακόμα κι αν δεν προσφέρει άμεσα οφέλη. Στην πραγματικότητα, η έρευνα για τις κοινωνικές πολιτικές φαίνεται να υποδηλώνει ότι οι προσπάθειες εξισορρόπησης ωφελούν την κοινωνία τόσο βραχυπρόθεσμα όσο και μακροπρόθεσμα. Για παράδειγμα, η πίεση για ισότιμη ένταξη των γυναικών στο χώρο εργασίας είχε ως αποτέλεσμα ένα μεγαλύτερο και πιο ποικιλόμορφο εργατικό δυναμικό και η παροχή υγειονομικής περίθαλψης μέσω της κυβέρνησης σε όλους τους πολίτες στην Ευρώπη μείωσε το κόστος υγειονομικής περίθαλψης εκτός από τη δημιουργία ενός υγιέστερου και παραγωγικότερου πληθυσμού.
Μερικά παραδείγματα κοινωνικών πολιτικών περιλαμβάνουν: κρατικές συντάξεις, πρόνοια για τους φτωχούς, κουπόνια τροφίμων, πρωτοβουλίες οικονομικά προσιτή στέγαση, υγειονομική περίθαλψη, επιδόματα ανεργίας, νόμοι για ίσες ευκαιρίες απασχόλησης, νόμοι κατά των διακρίσεων και πρωτοβουλίες πολιτικής που έχουν σχεδιαστεί για να ωφελήσουν τα μειονεκτούντα άτομα στην κοινωνία. Για παράδειγμα, πολλά έθνη ενθαρρύνουν τα κολέγια και τα πανεπιστήμια τους να δέχονται φοιτητές ανεξαρτήτως ανάγκης, με στόχο να δώσουν στα άτομα που βρίσκονται σε οικονομική μειονεκτική θέση την ευκαιρία να πάνε στο κολέγιο, βελτιώνοντας τις ευκαιρίες τους.
Οι κυβερνητικές κοινωνικές πολιτικές μπορούν να περιλαμβάνουν ρητούς νόμους που έχουν σχεδιαστεί για να αντιμετωπίζουν κοινωνικά ζητήματα ανησυχίας, όπως νόμους που απαγορεύουν τις διακρίσεις στην απασχόληση βάσει φυλής, φύλου ή πίστης. Μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν προγράμματα και πρωτοβουλίες που χρησιμοποιούνται για την προώθηση της προόδου σε κοινωνικά ζητήματα με κάποιο τρόπο, όπως κίνητρα σε προγραμματιστές που χτίζουν οικονομικά προσιτές κατοικίες, προγράμματα πρόσβασης στην αγροτική υγεία και προγράμματα αλφαβητισμού.
Μέσα σε μια κοινωνία, εταιρείες και οργανισμοί μπορούν επίσης να συμμετέχουν στην εφαρμογή κοινωνικών πολιτικών. Οι εταιρείες που θέλουν να θεωρούνται κοινωνικά υπεύθυνες, για παράδειγμα, μπορεί να κάνουν δωρεές σε σκοπούς που υποστηρίζουν τη βελτίωση σε κοινωνικά ζητήματα ή μπορεί να έχουν εσωτερικές πολιτικές που υποστηρίζουν τις πιέσεις για ισότητα. Η ανάπτυξη κοινωνικής πολιτικής λαμβάνει χώρα επίσης σε έναν αριθμό μεγάλων και μικρών οργανισμών που δημιουργούν προγράμματα για την αντιμετώπιση κοινωνικών ζητημάτων ή ασκούν πιέσεις στην κυβέρνηση για να κάνει λειτουργικές νομικές αλλαγές που θα αυξήσουν τις κοινωνικές ευκαιρίες.