Ο πατριωτισμός γενικά ορίζεται ως η αγάπη και η αφοσίωση στην πατρίδα και τα ιδανικά της. Η ισχυρή πίστη στον εθνικισμό, που είναι η αφοσίωση στα εθνικά συμφέροντα μιας χώρας, συχνά περιλαμβάνεται στον ορισμό του πατριωτισμού. Ο πατριωτισμός αναφέρεται επίσης σε μια αίσθηση ενότητας μεταξύ των κατοίκων μιας χώρας, ιδιαίτερα των ιθαγενών της χώρας, και σε μια σταθερή βούληση να είναι και να παραμείνει κυρίαρχη κυβέρνηση. Οι πατριώτες θεωρούν επίσης την εθνική ανεξαρτησία ως απαραίτητη για την προστασία των πολιτών και του τρόπου ζωής τους. Ένα άτομο μπορεί να είναι πατριώτη προς τη χώρα όπου είναι πολίτης ή μόνιμος κάτοικος, ή ένα άτομο μπορεί να είναι πατριώτης προς την πατρίδα του, ακόμα κι αν δεν είναι πολίτης και δεν ζει εκεί.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, το να έχει κάποιος αγάπη και αφοσίωση στη χώρα του δεν σημαίνει ότι έχει αγάπη και αφοσίωση στην κυβέρνησή του. Ένα άτομο μπορεί να πιστεύει στις αρχές πάνω στις οποίες ιδρύθηκε μια χώρα, αλλά μπορεί να πιστεύει ότι η τρέχουσα κυβέρνησή της έχει απομακρυνθεί από αυτά τα ιδανικά. Αυτός ο τύπος ανθρώπου μπορεί να πιστεύει ότι θα ήταν πατριωτικό, επομένως, να αντιταχθεί στην τρέχουσα κυβέρνηση και να την παροτρύνει να επιστρέψει στις ιδρυτικές της αρχές.
Αν και οι πατριώτες συνήθως συμφωνούν στον βασικό ορισμό του τι είναι πατριωτισμός, δεν συμφωνούν πάντα για το πώς πρέπει να αντιδρά ένας πατριώτης όταν αντιμετωπίζει μια απόφαση να υποστηρίξει ή να αντισταθεί στις αποφάσεις και τις πολιτικές της χώρας. Η προσωπική και πολιτική γνώμη κάποιου, η θέση στην κοινωνία, οι θρησκευτικές πεποιθήσεις και οι εμπειρίες της ζωής μπορεί να επηρεάσουν τις πεποιθήσεις του/της σχετικά με το τι σημαίνει να είσαι πατριώτης. Για παράδειγμα, η αφοσίωση ενός ατόμου στη χώρα του/της μπορεί να μην φτάσει στο σημείο να υποστηρίξει μια απόφαση για το έθνος να πάει σε πόλεμο. Μπορεί να αντιδράσει με διαφορετικούς τρόπους, όπως να συμμετέχει σε δημόσιες διαδηλώσεις κατά του πολέμου ενώ υποστηρίζει τη χώρα σε άλλες αποφάσεις ή να αρνείται να γίνει στρατιώτης για να πολεμήσει για το έθνος. Άλλοι πιστεύουν ότι η επίδειξη αληθινού πατριωτισμού σε μια τέτοια κατάσταση θα ήταν η αποδοχή της απόφασης του έθνους να πάει σε πόλεμο αρνούμενος να διαδηλώσει δημόσια. με το να γίνεις στρατιώτης, σε ορισμένες περιπτώσεις. είτε υποστηρίζοντας τον στρατό της χώρας και το προσωπικό του.
Η θρησκεία ενός ατόμου μπορεί επίσης να επηρεάσει τον προσωπικό του ορισμό του πατριώτη. Για παράδειγμα, τα μέλη μιας θρησκείας που είναι πολίτες εθνών που κυβερνώνται από άλλη θρησκεία συχνά επιδεικνύουν πατριωτισμό μόνο σε κάποιο βαθμό, επειδή οι πεποιθήσεις τους είναι ότι πρέπει να ακολουθούν τη θρησκεία τους έναντι της κυβέρνησής τους. Εάν οι πεποιθήσεις τους έρχονται σε σύγκρουση με την κυβέρνηση, συχνά επιλέγουν να ακολουθήσουν τις θρησκευτικές τους πεποιθήσεις.
Οι άνθρωποι που αντιμετωπίζονται ως πολίτες δεύτερης κατηγορίας μπορεί επίσης να έχουν διαφορετικές ερμηνείες για τον ορισμό του πατριώτη. Τα μέλη μιας καταπιεσμένης τάξης ανθρώπων, για παράδειγμα, μπορεί να μην είναι πατριωτικά προς τη χώρα τους με τον ίδιο τρόπο όπως τα μέλη άλλων τάξεων ανθρώπων. Για αυτούς, ο πατριωτισμός θα μπορούσε να εκφραστεί περισσότερο ως ελπίδα για αλλαγή στη χώρα τους.