Ως πρωτεΐνες που παράγονται από τα λευκά αιμοσφαίρια, οι κυτοκίνες εκτελούν πολλές σημαντικές λειτουργίες που επιτρέπουν στο σώμα να λειτουργεί στα βέλτιστα επίπεδα. Συχνά δημιουργούνται ως απόκριση στην παρουσία κάποιου είδους βακτηριακής λοίμωξης. Τα λευκά αιμοσφαίρια απελευθερώνουν πρωτεΐνη που στη συνέχεια λειτουργεί ως νευροδιαβιβαστές για να μεταφέρει μηνύματα σε όλο το νευρικό σύστημα. Υπάρχουν στην πραγματικότητα αρκετοί διαφορετικοί τύποι κυτοκινών, μεταξύ των οποίων οι λουφοκίνες, οι ιντερλευκίνες και οι ιντερφερόνες.
Επειδή οι κυτοκίνες είναι ουσιαστικά χημικοί αγγελιοφόροι, μπορούν να βοηθήσουν στη ρύθμιση της φύσης και της έντασης της απόκρισης του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος. Λαμβάνοντας συνθήματα από τα σήματα που μεταδίδονται από αυτές τις πρωτεΐνες, το ανοσοποιητικό σύστημα θα είναι σε θέση να διεγείρει την παραγωγή των απαραίτητων χημικών ουσιών για την καταπολέμηση της μόλυνσης καθώς και να λάβει άλλα μέτρα για την καταστολή της εξάπλωσης επιβλαβών βακτηρίων.
Ένα παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι κυτοκίνες επηρεάζουν το ανοσοποιητικό σύστημα είναι ότι η προτροπή αυτών των πρωτεϊνών μπορεί να αναγκάσει το ανοσοποιητικό σύστημα να αυξήσει προσωρινά την παραγωγή Τ-κυττάρων για την καταπολέμηση μιας λοίμωξης και μετά να δώσει σήμα για τη διακοπή της υπερβολικής παραγωγής όταν τα βακτήρια τεθούν υπό έλεγχο . Ως ενώσεις σηματοδότησης, οι κυτοκίνες διατηρούν τη λειτουργία της κυτταρικής επικοινωνίας ανά πάσα στιγμή.
Οι ορμόνες είναι μια άλλη σημαντική πτυχή της λειτουργίας των κυτοκινών. Η ρύθμιση των αυξητικών ορμονών είναι ένα σημαντικό μέρος της διατήρησης της ισορροπίας της υγείας και οι πρωτεΐνες κάνουν το ρόλο τους για να διασφαλίσουν ότι υπάρχει αποδεκτός ρυθμός ανάπτυξης, χωρίς να δημιουργούν προβλήματα που θα προκαλούσαν δυσλειτουργία των ενδοκρινικών συστημάτων. Τα πεπτίδια στην κυκλοφορία του αίματος βοηθούν στη διατήρηση της ισορροπίας, μεταφέροντας τα κατάλληλα μηνύματα και απαντήσεις εμπρός και πίσω μέσω του συστήματος.
Λόγω του ρόλου που διαδραματίζουν οι κυτοκίνες στη μάχη κατά των λοιμώξεων, οι ερευνητές προσπαθούν να τις παρασκευάσουν στο εργαστήριο. Η βάση για την έρευνα έχει να κάνει με τη θεραπεία ατόμων των οποίων το ανοσοποιητικό σύστημα έχει υπονομευτεί από περιστάσεις που σχετίζονται με τον HIV. Η αναπαραγωγή των συνθηκών για τον HIV και στη συνέχεια η τεχνητή διέγερση της παραγωγής κυτοκινών μπορεί να οδηγήσει σε επιλογές που τελικά θα βοηθήσουν στην αποκατάσταση της παραγωγικότητας στο κατεστραμμένο ανοσοποιητικό σύστημα.
Ενώ οι κυτοκίνες είναι μια ουσιαστική διαδικασία μέσα στο σώμα, μπορούν επίσης να προκαλέσουν κάποιες ανεπιθύμητες παρενέργειες. Η υπερβολική διέγερσή τους μπορεί να οδηγήσει σε φλεγμονή των αρθρώσεων, εστίες πυρετού και γενική αίσθηση πόνου που μπορεί να έρχεται και να παρέρχεται. Γενικά, οι παρενέργειες είναι βραχύβιες και θα υποχωρήσουν γρήγορα καθώς μειώνεται η παραγωγή των πρωτεϊνών.