Οι λεμφοκίνες είναι πρωτεΐνες που απελευθερώνονται από λευκά αιμοσφαίρια που συνήθως παρέχουν πληροφορίες σε άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού. Οι πρωτεΐνες που δεσμεύονται στην επιφάνεια διαφορετικών τύπων κυττάρων μπορούν να τους ενεργοποιήσουν την ανάπτυξή τους. ενεργοποίηση σε περίπτωση μόλυνσης. Εξάλειψη των παρασίτων, των ιών και των μυκήτων. ή να καταστρέψει άλλα κύτταρα. Οι λεμφοκίνες και οι κυτοκίνες γενικά ανήκουν σε μια κατηγορία ουσιών που ρυθμίζουν τις ανοσολογικές αποκρίσεις. Μπορούν να επηρεάσουν τη λειτουργία πολλών διαφορετικών τύπων κυττάρων που καταπολεμούν τις λοιμώξεις και τις ασθένειες στο σώμα.
Η επίδραση των λεμφοκινών στο ανοσοποιητικό σύστημα προκαλεί μερικές φορές έναν καταρράκτη αντιδράσεων που οδηγούν σε φλεγμονή. Τα κύτταρα που παράγουν αντισώματα μπορούν να ενεργοποιηθούν, επομένως οι πρωτεΐνες συχνά έχουν επίδραση στις αλλεργικές αντιδράσεις καθώς και κατευθύνουν άλλα κύτταρα που σκοτώνουν τις ασθένειες στις σωστές περιοχές. Υπάρχουν διάφορα είδη λεμφοκινών. Αυτές περιλαμβάνουν ουσίες που ονομάζονται ιντερλευκίνες που διεγείρουν ορισμένα ανοσοκύτταρα να αναπτυχθούν, καθώς και παράγοντα νέκρωσης όγκου, ο οποίος μπορεί να στοχεύσει και να εξαλείψει κύτταρα που είναι άρρωστα, να σκοτώσει αυτά που γίνονται καρκινικά και να εξαλείψει ιούς και άλλους εισβολείς.
Μια λεμφοκίνη που ονομάζεται ιντερλευκίνη-1 απελευθερώνεται από μακροφάγα, ή κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που καταναλώνουν ξένες ουσίες. Μπορεί να προκαλέσει διαφορετικά αποτελέσματα και μερικές φορές οδηγεί σε τροφικές αλλεργίες, αλλά συνήθως οδηγεί στην παραγωγή περισσότερων κυττάρων για την καταπολέμηση των λοιμώξεων. Η ιντερφερόνη είναι μια άλλη ποικιλία λεμφοκινών που μπορεί να καταστείλει την παραγωγή ιών. Ήταν μια από τις πρώτες κατηγορίες κυτοκινών που ανακάλυψαν οι ερευνητές. Άλλα είδη μπορούν να διαφοροποιήσουν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού καθώς ωριμάζουν. Ένας τύπος ιντερλευκίνης ρυθμίζει ακόμη και τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσονται τα ανώριμα πρόδρομα κύτταρα.
Τα λευκά αιμοσφαίρια που κυκλοφορούν στο αίμα είναι αρκετά ευαίσθητα ώστε να ανιχνεύουν μικρούς αριθμούς λεμφοκινών. Αυτά τα κύτταρα μπορούν να μετακινηθούν εκεί όπου βρίσκονται περισσότερες πρωτεΐνες, διεγείροντας παράλληλα άλλες αποκρίσεις στην πορεία. Όπως και άλλες κυτοκίνες, οι πρωτεϊνικοί αγγελιοφόροι μπορούν ο καθένας να εμπλέκεται σε διάφορες λειτουργίες, ακόμη και σε αυτές που γενικά αποδίδονται σε άλλες ουσίες. Υπάρχουν μερικά, στην πραγματικότητα, που εμπλέκονται συχνά στην ίδια διαδικασία, όπως η διέγερση της δραστηριότητας των ανοσοκυττάρων σε εντοπισμένες περιοχές, για παράδειγμα.
Η έρευνα για τις λεμφοκίνες συχνά περιλαμβάνεται σε κλινικές δοκιμές για πολλές ασθένειες που επηρεάζουν το ανοσοποιητικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένου του συνδρόμου επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS) καθώς και ορισμένων τύπων καρκίνου. Χρησιμοποιούνται επίσης σε ασθενείς που λαμβάνουν μεταμοσχεύσεις οργάνων και μυελού των οστών, οι λεμφοκίνες χρησιμοποιούνται μερικές φορές ως μέρος μεμονωμένων ή συνδυασμένων θεραπειών. Υπάρχουν πολλοί τύποι πρωτεϊνών που σηματοδοτούν το ανοσοποιητικό σύστημα και, δεδομένου ότι ορισμένες μπορούν να εκτελέσουν πολλαπλές λειτουργίες, είναι συχνά δύσκολο να προβλεφθούν τα αποτελέσματα της θεραπείας.