Ο μετρονόμος είναι μια συσκευή, μηχανική ή ηλεκτρονική, που χρησιμοποιείται για να διατηρεί ένα σταθερό ρυθμό για τη μουσική πρακτική και το παιχνίδι. Οι μετρονόμοι έρχονται σε διάφορα σχήματα και μεγέθη και οι περισσότεροι ρυθμίζονται εύκολα για να διατηρούν διαφορετικούς ρυθμούς. Δεν χρησιμοποιούν όλοι οι μουσικοί μετρονόμοι και κάποιοι θεωρούν ότι η χρήση τους έρχεται σε αντίθεση με το συναίσθημα ή το πάθος που μπορεί να εκφραστεί στη μουσική.
Η αναζήτηση ενός λειτουργικού μετρονόμου ξεκίνησε περίπου έναν αιώνα μετά τις ανακαλύψεις του Γαλιλαίου που αφορούσαν εκκρεμές. Οι πρώτες προσπάθειες για τη δημιουργία ενός μετρονόμου ήταν λίγο πολύ αποτυχίες. Αυτό οφειλόταν στα παράλογα μήκη που απαιτούνται για τη διατήρηση ακόμη και των πιο αργών ρυθμών, καθιστώντας αδύνατους τους γρήγορους ρυθμούς.
Το 1812, ο Dietrik Winkel ήταν ο πρώτος που άρχισε να χρησιμοποιεί εκκρεμές διπλού βάρους για να δημιουργήσει μια συσκευή πολύ παρόμοια με τις σύγχρονες μηχανικές μετρονόμους. Ο Johann Maelzel πήρε αυτές τις ιδέες και άρχισε να παράγει έναν φορητό μετρονόμο, για τον οποίο του απονεμήθηκε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1816. Ο σχεδιασμός του είναι γνωστός ως μετρονόμος Maelzel. Αυτό αντικατοπτρίζεται στην τυπική μουσική σημειογραφία “MM = 40”, που σημαίνει Maelzel Metronome.
Αρχικά, οι μετρονόμοι θεωρήθηκαν ως εργαλείο για τη μέτρηση του ρυθμού ενός κομματιού με ακρίβεια και όχι ως βοήθημα για τους μουσικούς να ταιριάζουν με ένα συγκεκριμένο τέμπο. Αυτοί οι πρώτοι μετρονόμοι θεωρούνται από πολλούς ότι ήταν αρκετά ανακριβείς, όπως αποδεικνύεται από τις πολύ γρήγορες ταχύτητες που τοποθετήθηκαν σε ορισμένα κομμάτια της εποχής. Το πιο γνωστό, αυτό αποδεικνύεται σε ορισμένα έργα του Μπετόβεν, ο οποίος άρχισε να χρησιμοποιεί τον μετρονόμο το 1817, ένα χρόνο μετά την κυκλοφορία του.
Οι πρώτοι μετρονόμοι είτε τέθηκαν σε κίνηση απλώς σπρώχνοντας το εκκρεμές, είτε χρησιμοποιώντας μια συσκευή εκκαθάρισης για να το διατηρήσουν σε λειτουργία για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Η μετακίνηση ενός μικρού βάρους πάνω ή κάτω από το εκκρεμές έθεσε το ρυθμό είτε πιο αργό είτε πιο γρήγορο. Μόλις οι ηλεκτρικές συσκευές έγιναν κοινές στη δεκαετία του 1930, πολλοί μετρονόμοι άρχισαν να χρησιμοποιούν ηλεκτρικούς παλμούς για να κρατήσουν το χρόνο, συχνά φωτίζοντας ένα μικρό φως για να δώσουν μια οπτική ένδειξη.
Στη δεκαετία του 1980, οι ηλεκτρονικοί μετρονόμοι άρχισαν να γίνονται πιο συνηθισμένοι, επιτρέποντας περισσότερες δυνατότητες και προσαρμογή του τέμπο και του ήχου. Οι περισσότεροι μετρονόμοι δημιουργούν ένα απλό «κλικ» σε κάθε ρυθμό, με τους σύγχρονους μετρονόμους να προσθέτουν επίσης έναν ήχο χτυπήματος στην αρχή κάθε νέου μέτρου. Ορισμένοι ηλεκτρονικοί μετρονόμοι – ιδιαίτερα αυτοί που βρίσκονται στους υπολογιστές – επιτρέπουν την προσαρμογή των ήχων.
Ο μετρονόμος συνιστάται συχνά στους μαθητές της μουσικής ως ένα πολύτιμο εργαλείο που τους βοηθά να μάθουν να διατηρούν σταθερό ρυθμό. Εάν ένα συγκεκριμένο κομμάτι μουσικής είναι δύσκολο, για παράδειγμα, ένας μουσικός μπορεί να μπει στον πειρασμό να επιβραδύνει όταν το παίζει. ο μετρονόμος θα του υπενθυμίσει να διατηρήσει ένα σταθερό ρυθμό. Ορισμένοι μουσικοί διαπιστώνουν ότι η εξάσκηση ή το παιχνίδι με ένα μετρονόμο δημιουργεί μια «μηχανική» αίσθηση στη μουσική, ωστόσο, αφήνοντας λιγότερο χώρο για «ταλάντευση» ή ευελιξία. Επιπλέον, ορισμένοι τύποι μουσικής δεν μπορούν να παιχτούν με τον ρυθμό ενός μετρονόμου.