Οι μεταποιητές κρέατος είναι εργοστάσια όπου τα ζώα σφάζονται και μετατρέπονται σε κρέας για ανθρώπινη κατανάλωση. Υπάρχουν χιλιάδες μεταποιητές κρέατος σε όλο τον κόσμο, και σχεδόν κάθε χώρα έχει διαφορετική διαδικασία για τη σφαγή των ζώων. Τα ζώα που μετατρέπονται συχνά σε τροφή περιλαμβάνουν κοτόπουλα, βοοειδή, πρόβατα, άλογα, κατσίκες και γαλοπούλες.
Τα σφαγεία υπάρχουν εδώ και πολλές δεκαετίες. Σχεδόν κάθε μεγάλος πληθυσμός που υπήρξε ποτέ είχε κάποια μορφή σφαγείου. Μόλις οι άνθρωποι άρχισαν να ζουν μαζί σε μικρούς χώρους, η ανάγκη για κρέας άρχισε να αυξάνεται, αφού τα αγροκτήματα δεν ήταν πραγματικότητα μέσα στα τείχη της πόλης. Οι σημερινοί επεξεργαστές κρέατος είναι πιο μηχανικοί από τους προκατόχους τους, αν και οι άνθρωποι εξακολουθούν να αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της διαδικασίας σφαγής.
Τα ζώα που πρόκειται να θανατωθούν για το κρέας μεταφέρονται στις επιχειρήσεις επεξεργασίας κρέατος από τις φάρμες. Μόλις τα ζώα αυτά ξεφορτωθούν από φορτηγά, στέλνονται σε ειδικά διαμορφωμένα μαντριά. Αυτά τα μαντριά είναι συχνά σχεδιασμένα με πολλές καμπύλες που εμποδίζουν τα ζώα που περιμένουν στην ουρά να δουν τη σφαγή άλλων ζώων. Αυτό είναι απαραίτητο, ώστε τα ζώα που οδηγούνται στη σφαγή να μην αγχώνονται, νευρικά ή φοβούνται. Διαφορετικά, αυτά τα ζώα που σπρώχνονταν προς το «δάπεδο του φονικού» θα προσπαθούσαν να αντιστρέψουν την κατεύθυνση.
Ενώ διαφορετικές χώρες χρησιμοποιούν διαφορετικές μεθόδους θανάτωσης, τα περισσότερα ζώα συγκρατούνται, ζαλίζονται με εξοπλισμό υψηλής τάσης, κρεμάζονται ανάποδα και στερεώνονται σε ένα άγκιστρο γραμμής συναρμολόγησης και στη συνέχεια σκοτώνονται με ένα γρήγορο μαχαίρι που κόβεται στην περιοχή του λαιμού. Μόλις αποστραγγιστεί όλο το αίμα από το σώμα ενός ζώου, το κεφάλι και τα πόδια του ζώου κόβονται.
Στη συνέχεια, το δέρμα του ζώου τραβιέται από το δέρμα, αφαιρούνται τα όργανα και επιθεωρείται προσεκτικά το σώμα του ζώου. Οι επιθεωρητές διασφαλίζουν ότι ένα ζώο δεν είναι άρρωστο ή παραμορφωμένο με οποιονδήποτε τρόπο. Στις περισσότερες χώρες, όλα τα πτώματα ζώων πρέπει να επιθεωρούνται πριν εισαχθεί το ζωικό κρέας στην τροφική αλυσίδα. Μερικές φορές, ένα σφάγιο μπορεί να αναισθητοποιηθεί με ένα ηλεκτρικό πηνίο για να προωθηθεί η τρυφερότητα του κρέατος – αυτό γίνεται συχνά όταν το ζωικό κρέας είναι πιο σκληρό από το συνηθισμένο.
Τέλος, το σφάγιο ενός ζώου ψύχεται για να εξαλειφθεί οποιαδήποτε βακτηριακή ανάπτυξη, και στη συνέχεια κόβεται σε κομμάτια και συσκευάζεται σε κουτί. Αφού συσκευαστεί, το ζωικό κρέας μετακινείται από τις εταιρείες επεξεργασίας κρέατος σε διάφορες τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο. Οποιαδήποτε ζωικά απόβλητα που δεν είναι κατάλληλα για ανθρώπινη κατανάλωση αποστέλλονται σε εργοστάσιο επεξεργασίας, όπου μερικά από αυτά τα απόβλητα μετατρέπονται σε κονσερβοποιημένες τροφές για ζώα συντροφιάς ακολουθώντας συγκεκριμένες διαδικασίες επεξεργασίας.