Οι μηχανισμοί αντιμετώπισης είναι το άθροισμα των τρόπων με τους οποίους οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν το μικρό έως μείζον άγχος και το τραύμα. Μερικές από αυτές τις διαδικασίες είναι ασυνείδητες, άλλες είναι μαθησιακές συμπεριφορές και άλλες είναι δεξιότητες που τα άτομα συνειδητά κατέχουν για να μειώσουν το άγχος ή άλλα έντονα συναισθήματα όπως η κατάθλιψη. Δεν είναι όλοι οι τρόποι αντιμετώπισης εξίσου ωφέλιμοι, και κάποιοι μπορεί στην πραγματικότητα να είναι πολύ επιζήμιοι.
Το σώμα έχει ένα εσωτερικό σύνολο μηχανισμών αντιμετώπισης για την αντιμετώπιση του στρες. Αυτό περιλαμβάνει την αντίδραση «πάλης ή φυγής» σε υψηλό στρες ή τραύμα. Ένα άτομο που αντιλαμβάνεται το άγχος έχει μια αυτόματη ώθηση στην αδρεναλίνη, προκαλώντας είτε δράση είτε αδράνεια. Οι άνθρωποι έχουν ένα μεταβλητό επίπεδο σωματικής αντίδρασης σε διαφορετικά επίπεδα στρες, και για μερικούς, η απλή διακοπή από μια εργασία μπορεί να προκαλέσει μια ακατάλληλη αντίδραση μάχης ή φυγής. Αυτό μπορεί να μεταφραστεί σε μηχανισμούς «μάχης», όπου ένα άτομο θυμώνει πολύ με τους άλλους επειδή τον διακόπτουν. Εναλλακτικά, η πτήση μπορεί να περιλαμβάνει φυσική αναχώρηση ή απλώς αδυναμία ανάκτησης της εστίασης και επιστροφής στην εργασία.
Άλλες ασυνείδητες στρατηγικές αντιμετώπισης μπορεί να περιλαμβάνουν τον τρόπο με τον οποίο το μυαλό αντιμετωπίζει έναν συνεχή καταιγισμό άγχους. Οι άνθρωποι στον ψυχιατρικό τομέα προτείνουν ότι οι ψυχικές ασθένειες τείνουν να είναι μηχανισμοί αντιμετώπισης που εξελίσσονται από ορισμένους στρεσογόνους παράγοντες. Για παράδειγμα, η διασπαστική διαταραχή ταυτότητας μπορεί να οδηγήσει σε παιδιά που έχουν κακοποιηθεί σοβαρά. Η διαταραχή πανικού μπορεί να είναι ο τρόπος του σώματος να αντιμετωπίσει τις ακατάλληλες αντιδράσεις μάχης ή φυγής σε δευτερεύοντες στρεσογόνους παράγοντες. Ορισμένες ψυχικές ασθένειες έχουν επίσης γενετική βάση, αλλά το άγχος σίγουρα συχνά παίζει ρόλο στο να κάνει αυτές τις καταστάσεις πιο σοβαρές.
Οι άνθρωποι μαθαίνουν επίσης αυτούς τους μηχανισμούς καθώς προχωρούν στη ζωή. Μερικοί άνθρωποι τείνουν προς αντιδράσεις που είναι χρήσιμες, ενώ άλλοι επιλέγουν αμυντικούς μηχανισμούς που μπορούν πραγματικά να αυξήσουν το άγχος. Το άτομο που χρησιμοποιεί το άγχος ως λόγο άσκησης μαθαίνει και εκφράζει έναν υγιή τρόπο αντιμετώπισης. Το άτομο που στρέφεται προς το αλκοόλ ή τα ναρκωτικά, τις διατροφικές διαταραχές ή την εργασιομανή συμπεριφορά χρησιμοποιεί μηχανισμούς που είναι επικίνδυνοι και ανθυγιεινοί.
Τόσο τα παιδιά όσο και οι ενήλικες μπορούν να επωφεληθούν από την εκμάθηση μηχανισμών αντιμετώπισης από επαγγελματίες ψυχικής υγείας, ειδικά όταν πάσχουν από ψυχικές ασθένειες ή έχουν στραφεί σε ανθυγιεινές μορφές αντιμετώπισης του στρες. Υπό αυτή την έννοια, αυτοί οι μηχανισμοί είναι ένα σύνολο από ασκούμενες και μαθημένες συμπεριφορές που βοηθούν τα άτομα να ανταποκρίνονται καλύτερα στο στρες. Οι άνθρωποι μπορεί να μην είναι πάντα σε θέση να ελέγξουν την ποσότητα της αδρεναλίνης που διοχετεύεται στο σώμα τους σε στρεσογόνες καταστάσεις, αλλά πολλοί θεραπευτές πιστεύουν ότι οι άνθρωποι μπορούν να μάθουν να ελέγχουν την αντίδρασή τους σε αυτήν.
Πολλές φορές, οι άνθρωποι που βιώνουν υψηλές αντιδράσεις μάχης ή φυγής ενισχύουν πραγματικά το άγχος τους με τους μηχανισμούς αντιμετώπισης, δημιουργώντας περισσότερη ώθηση αδρεναλίνης από ό,τι χρειάζεται. Το να μάθουμε να αναγνωρίζουμε την τάση του σώματος προς αυτές τις υψηλά φορτισμένες καταστάσεις και να αλλάζουμε τη συμπεριφορά ανάλογα μπορεί να μειώσει τη διάρκεια του χρόνου που ένα άτομο παραμένει σε φορτισμένη κατάσταση και να μειώσει τη συνεχιζόμενη ανάγκη του σώματος να παράγει αδρεναλίνη για να αντιμετωπίσει τον κίνδυνο που στην πραγματικότητα δεν υπάρχει. Οι θεραπευτικοί τρόποι αντιμετώπισης του στρες μπορεί να περιλαμβάνουν διαλογισμό, γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία και αναγνώριση της ακατάλληλης απόκρισης του σώματος. Αυτοί είναι μόνο μερικοί από τους μηχανισμούς που μπορούμε να μάθουμε μέσω της θεραπείας. Μπορούν να οδηγήσουν σε λιγότερα κρούσματα πανικού, ακατάλληλου θυμού ή στροφή σε άχρηστες συμπεριφορές όπως η χρήση αλκοόλ για να μετριάσει το άγχος.
Τα άτομα που έχουν αναπτύξει ψυχικές ασθένειες ως στρατηγική αντιμετώπισης επωφελούνται μαθαίνοντας θεραπευτικές μεθόδους και παίρνοντας φάρμακα που μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση των συμπτωμάτων της ψυχικής ασθένειας. Ένας σχιζοφρενής που έχει παραισθήσεις μπορεί να βοηθηθεί από τους μηχανισμούς αντιμετώπισης που παρέχουν τα αντιψυχωσικά φάρμακα. Τα φάρμακα κατά του άγχους μπορούν να βοηθήσουν το άτομο με συχνές κρίσεις πανικού. Το χρυσό πρότυπο για τη θεραπεία της ακατάλληλης συμπεριφοράς είναι η σταδιακή αντικατάστασή της με θεραπεία και φαρμακευτική αγωγή που μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των ανεπιθύμητων αντιδράσεων αντιμετώπισης.