Οι νευροδιαβιβαστές είναι χημικές ουσίες που μεταφέρουν πληροφορίες μέσω της συναπτικής σχισμής μεταξύ των νευρώνων. Αυτές οι χημικές ουσίες παράγονται από το σώμα και χρησιμοποιούνται για να στείλουν μια μεγάλη ποικιλία μηνυμάτων, από ένα σήμα για χαλάρωση ενός μυός έως μια χημική ανταμοιβή για τη συμμετοχή σε μια συγκεκριμένη εργασία. Πολλά έχουν εντοπιστεί από ερευνητές που εργάζονται με τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα και πολλά άλλα δεν έχουν ακόμη προσδιοριστεί και κατανοηθεί με ακρίβεια. Είναι πολύ δύσκολο να τα δει κανείς σε δράση στη φύση, γεγονός που έχει πολύπλοκη μελέτη αυτών των μοναδικών χημικών ουσιών.
Αυτές οι χημικές ουσίες παράγονται μέσα στο κυτταρικό σώμα ενός νευρώνα. Ταξιδεύουν κατά μήκος του άξονα του νευρώνα και εγκαθίστανται στα κυστίδια, τα οποία είναι ουσιαστικά μικροί λοβοί γεμάτοι με νευροδιαβιβαστές. Όταν ο νευρώνας λάβει τη σωστή ώθηση, ένα κυστίδιο θα ανοίξει για να απελευθερώσει τον αντίστοιχο νευροδιαβιβαστή και η χημική ουσία θα ταξιδέψει κατά μήκος της σύναψης σε υποδοχείς που βρίσκονται στους δενδρίτες ενός γειτονικού νευρώνα ή νευρώνων.
Ορισμένοι νευροδιαβιβαστές έχουν διεγερτική δράση, που σημαίνει ότι ενεργοποιούν τους νευρώνες με τους οποίους έρχονται σε επαφή. Άλλα είναι ανασταλτικά, κλείνοντας τον νευρώνα. Όταν ένας νευρώνας λαμβάνει ένα μήνυμα από έναν νευροδιαβιβαστή, μπορεί με τη σειρά του να περάσει το μήνυμα στους γειτονικούς νευρώνες. Όλες αυτές οι ενέργειες πραγματοποιούνται σε κλάσματα δευτερολέπτου, επιτρέποντας στον εγκέφαλο να στέλνει και να λαμβάνει μηνύματα σχεδόν αμέσως προς και από οπουδήποτε στο σώμα. Το νευρικό σύστημα είναι εξαιρετικά περίπλοκο και περίπλοκο, και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο ήταν δύσκολο για τους ερευνητές να το κατανοήσουν πλήρως.
Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι νευροδιαβιβαστών: μονοαμίνες, αμινοξέα και πεπτίδια. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν ντοπαμίνη, σεροτονίνη, GABA, ακετυλοχολίνη, ωκυτοκίνη, ινσουλίνη και αδρεναλίνη. Κάθε χημική ουσία εξυπηρετεί μια συγκεκριμένη λειτουργία στο σώμα και το νευρικό σύστημα. Πολλά φάρμακα που αλλάζουν το μυαλό είναι ικανά να μιμούνται ή να καταστέλλουν τις δράσεις διαφόρων νευροδιαβιβαστών για να δημιουργήσουν μια ποικιλία επιδράσεων και ορισμένα φάρμακα μπορούν να προκαλέσουν μόνιμες δομικές αλλαγές εάν χρησιμοποιούνται για παρατεταμένες χρονικές περιόδους. Τα συνταγογραφούμενα φάρμακα έχουν σχεδιαστεί συχνά για να λειτουργούν με ή κατά συγκεκριμένων νευροδιαβιβαστών.
Ορισμένοι νευροδιαβιβαστές έχουν αναπτύξει συστήματα εντός του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος που επιτρέπουν τη μετάδοση σε μεγάλη κλίμακα όγκου των χημικών ουσιών. Η ντοπαμίνη είναι αυτή που σχετίζεται με τη μετάδοση του όγκου. Παίζει ρόλο στο σύστημα ανταμοιβής του σώματος και εμπλέκεται σε μεγάλο βαθμό στη διαδικασία του εθισμού. Παρόμοια συστήματα εμπλέκονται στη διαδικασία της μάθησης, στον έλεγχο των συναισθημάτων και σε μια ποικιλία άλλων εργασιών.