Ο οπτικός σαρωτής είναι οποιαδήποτε τεχνολογία σάρωσης που μετατρέπει μια φυσική εικόνα, κείμενο ή αντικείμενο σε ψηφιοποιημένη μορφή που μπορεί να αποθηκευτεί ως αρχείο εικόνας 2D σε έναν υπολογιστή. Υπάρχουν επίσης σαρωτές 3D, αλλά δεν είναι ευρέως διαδεδομένοι και μερικές φορές βασίζονται σε διαφορετικές τεχνολογίες. Οι οπτικοί σαρωτές υπάρχουν εδώ και δεκαετίες και η τιμή τους έχει πέσει ανάλογα. Μπορείτε να αγοράσετε μεταχειρισμένους οπτικούς σαρωτές χαμηλού επιπέδου στο eBay για μόλις 20 δολάρια ΗΠΑ (USD) και έναν νέο σαρωτή στο newegg.com για περίπου 50 USD. Οι καλύτεροι οπτικοί σαρωτές πωλούνται για εκατοντάδες δολάρια.
Η βασική τεχνολογία που βασίζεται στους οπτικούς σαρωτές είναι αυτή της συσκευής συζευγμένης φόρτισης (CCD). Ένα CCD αποτελείται από μια συστοιχία πυκνωτών που είναι ευαίσθητη στο φως. Η τεχνολογία εφευρέθηκε το 1969 από τους Willard Boyle και George Smith στα εργαστήρια AT&T Bell Labs και κυκλοφόρησε στο εμπόριο λίγο αργότερα.
Οι πυκνωτές σε ένα CCD ανταποκρίνονται στο 70% του προσπίπτοντος φωτός, σε αντίθεση με το φωτογραφικό φιλμ, το οποίο ανταποκρίνεται μόνο στο 2%. Το εισερχόμενο φως προκαλεί τη φόρτιση των πυκνωτών σε βαθμό ανάλογο με την ένταση του φωτός. Η συστοιχία πυκνωτών μεταβιβάζει το φορτίο από κόμβο σε κόμβο μέχρι να φτάσει σε έναν τελικό πυκνωτή. Στη συνέχεια, το φορτίο ενισχύεται σε τάση, η οποία ρέει σε ένα καλώδιο. Το μοτίβο φόρτισης διαβάζεται από μια άλλη συσκευή και μεταγλωττίζεται εκ νέου σε έναν χάρτη pixel που αντιπροσωπεύει το σαρωμένο αντικείμενο.
Ο πιο δημοφιλής οπτικός σαρωτής που χρησιμοποιείται σήμερα είναι ο επίπεδος σαρωτής, ο οποίος αποτελείται από ένα τζάμι πάνω από μια συσκευή σάρωσης σε σχήμα ράβδου τοποθετημένη σε τροχιά. Η συσκευή σάρωσης κινείται εμπρός και πίσω στην πίστα για να σαρώσει ό,τι βρίσκεται πάνω της. Οι οπτικοί σαρωτές χρησιμοποιούνται επίσης για την καταγραφή δακτυλικών αποτυπωμάτων και ψήφων από ψηφοδέλτια, για σάρωση ολόκληρων βιβλίων ή βιβλιοθηκών και χρησιμεύουν ως «μάτια» για τους τυφλούς που μετατρέπουν το κείμενο σε αυτοματοποιημένη ομιλία.
Επειδή οι διαφορετικές συνθήκες έκθεσης μπορούν να προκαλέσουν την εμφάνιση ριζικά διαφορετικών εικόνων, οι οπτικοί σαρωτές είναι εξοπλισμένοι με αποκλειστικό λογισμικό που διορθώνει αυτές τις συνθήκες για να παράγει μια συνεπή εικόνα. Οι έγχρωμες εικόνες 24 bit είναι ένα κοινό πρότυπο. Ένας εξωτερικός σαρωτής συνδέεται σε έναν υπολογιστή μέσω ενός καναλιού εισόδου-εξόδου, όπως SCSI, USB ή firewire. Υπάρχουν επίσης ασύρματοι προσαρμογείς για οπτικούς σαρωτές.