Οι σαρωτές γραμμωτού κώδικα είναι συσκευές που χρησιμοποιούν κάποιο είδος συσκευής εκπομπής φωτός και έναν αγωγό φωτογραφίας για την ανάγνωση γραμμωτών κωδίκων. Συνήθως έχουν σχεδιαστεί για να συνδέονται σε έναν υπολογιστή, είτε μέσω PS2 είτε μέσω κάποιας άλλης διεπαφής, αν και μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν μόνα τους και να αποθηκεύουν τα δεδομένα για μελλοντική ανάκτηση από υπολογιστή.
Οι γραμμωτοί κώδικες είναι απλές οπτικές αναπαραστάσεις δεδομένων που μπορούν να μεταφερθούν σε έναν υπολογιστή μέσω ενός σαρωτή γραμμωτού κώδικα. Οι παραδοσιακοί γραμμικοί κώδικες αποτελούνται από παράλληλες γραμμές, αλλά τώρα υπάρχουν πολλές παραλλαγές, συμπεριλαμβανομένων διασκορπισμών κουκκίδων και ενσωματωμένων κωδικών που κρύβονται μέσα στις εικόνες. Οι γραμμωτοί κώδικες επινοήθηκαν για πρώτη φορά στα τέλη της δεκαετίας του 1940 και εφαρμόστηκαν ευρέως από τις αρχές της δεκαετίας του 1970. Το πρώτο προϊόν που πωλήθηκε με barcode ήταν μια συσκευασία τσίχλας Wrigley’s Juicy Fruit, στο σούπερ μάρκετ Marsh στο Οχάιο, ένα από τα πρώτα καταστήματα που εφάρμοσαν σαρωτές barcode. Η τσίχλα ανήκει πλέον στο Smithsonian και συμβολίζει μια καίρια στιγμή στην ιστορία των ΗΠΑ.
Οι σαρωτές γραμμωτού κώδικα χρησιμοποιούν συνήθως σαρωτή λέιζερ, αν και υπάρχουν επίσης ποικιλίες LED και απεικόνισης. Το φως εκτοξεύεται από το σαρωτή γραμμωτού κώδικα στον γραμμωτό κώδικα, στη συνέχεια ανακλάται πίσω, λαμβάνεται από μια φωτοδίοδο στον σαρωτή και αποκωδικοποιείται. Στη συνέχεια, οι αποκωδικοποιημένες πληροφορίες μεταδίδονται στον υπολογιστή στον οποίο είναι συνδεδεμένος ο σαρωτής.
Οι σαρωτές γραμμωτού κώδικα μπορεί να είναι εντελώς φορητοί, οπότε συνήθως μοιάζουν σχεδόν με όπλο εποχής επιστημονικής φαντασίας, με λέιζερ που εκπέμπει από την κάννη και μια σκανδάλη για να ανάβει ή να σβήνει το φως. Αυτά βρίσκονται σε ορισμένα καταστήματα και οι σαρωτές γραμμωτού κώδικα σε επίπεδο καταναλωτή είναι συνήθως αυτής της ποικιλίας. Οι σαρωτές γραμμωτού κώδικα μπορούν επίσης να ενσωματωθούν σε μια επιφάνεια όπως ένας μετρητής μητρώου, έτσι ώστε οι γραμμικοί κώδικες να μπορούν να διαβαστούν περνώντας τους κατά μήκος του λέιζερ. Αυτοί οι τύποι σαρωτών γραμμωτού κώδικα βρίσκονται συνήθως στα σούπερ μάρκετ λόγω της ευκολίας χρήσης και της ταχύτητάς τους.
Χρησιμοποιούνται επίσης μικρότεροι σαρωτές γραμμωτού κώδικα, συχνά σε σχήμα μικρού στυλό. Αυτή η ποικιλία βρίσκεται συχνά σε βιντεοπωλεία ή βιβλιοπωλεία. Η μικρότερη, συνήθως χαμηλότερης ποιότητας πηγή φωτός τους δεν επιτρέπει την ίδια συνοχή ανάγνωσης με τους μεγαλύτερους σαρωτές, αλλά είναι συχνά επαρκής για απλές χρήσεις.
Σήμερα χρησιμοποιούνται ορισμένα πρότυπα γραμμωτού κώδικα, συμπεριλαμβανομένων των Κωδικών 128, Κωδικού 39 και του Universal Product Code (UPC). Οι περισσότεροι σαρωτές γραμμωτού κώδικα στην αγορά είναι ικανοί να διαβάζουν και να αποκωδικοποιούν όλα τα βασικά πρότυπα γραμμικού κώδικα.
Οι σαρωτές γραμμωτού κώδικα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε επίπεδο καταναλωτή για την παρακολούθηση των αγοραστικών συνηθειών κάποιου. Οι σαρωτές γραμμωτού κώδικα καταναλωτών είναι συνήθως της ποικιλίας φορητών συσκευών, που σαρώνονται εύκολα σε όλες τις αγορές. Αποθηκεύουν τα δεδομένα σε τοπικό επίπεδο, για να μεταφορτωθούν αργότερα σε έναν υπολογιστή όταν ο χρήστης την βολεύει.