Οι χολόλιθοι είναι μια συσσώρευση χοληστερόλης και άλλων ουσιών που βρίσκονται στη χολή και περιστασιακά φράζουν έναν αγωγό που συνδέει τη χοληδόχο κύστη και το λεπτό έντερο. Μια πέτρα μπορεί να είναι τόσο μικροσκοπική όσο ένας κόκκος άμμου ή τόσο μεγάλη όσο μια μπάλα του γκολφ. Πολλοί δεν προκαλούν προβλήματα. μόνο το 1-2% αυτών με χολόλιθους αναπτύσσουν νόσο.
Η χολή παράγεται από το συκώτι και χρησιμοποιείται για την πέψη των λιπών. Όταν η υπερβολική χοληστερόλη συσσωρεύεται στη χολή ή η χοληδόχος κύστη ενός ατόμου δεν αδειάζει σωστά, μπορεί να σχηματιστούν κρύσταλλοι. Τα συμπτώματα των χολόλιθων περιλαμβάνουν πόνο στο στομάχι ή ακριβώς κάτω από τα πλευρά. Συχνά, ο πόνος μπορεί να κάνει δύσκολη την αναπνοή ή την άνεση. Ο πόνος μερικές φορές εμφανίζεται μετά από ένα γεύμα, μπορεί να διαρκέσει αρκετές ώρες και μπορεί ακόμη και να ξυπνήσει ένα άτομο από τον ύπνο.
Όταν μια πέτρα φράζει τον αγωγό που παροχετεύει τη χοληδόχο κύστη, άλλα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν ναυτία, έμετο και πυρετό, εκτός από τον πόνο. Μερικοί ασθενείς πρέπει να υποβληθούν σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση της χοληδόχου κύστης. Περιστασιακά, οι πέτρες στη χολή μπορεί να προκαλέσουν μια άλλη πάθηση, την παγκρεατίτιδα, η οποία εμποδίζει τη ροή των πεπτικών ενζύμων που παράγονται από το πάγκρεας. Σε αυτή την περίπτωση, τα συμπτώματα είναι παρόμοια: έντονος πόνος, απώλεια όρεξης, πυρετός, ναυτία και έμετος.
Εκείνοι που διατρέχουν κίνδυνο για πέτρες στη χολή περιλαμβάνουν γυναίκες, άτομα άνω των 55 ετών, άτομα που είναι υπέρβαρα ή έχουν υψηλό δείκτη μάζας σώματος και άτομα που χάνουν βάρος γρήγορα. Άτομα ιθαγενών αμερικανικής ή ισπανικής καταγωγής, μαζί με εκείνους που ασκούνται ελάχιστα ή νηστεύουν περιοδικά, βρίσκονται επίσης σε κίνδυνο. Άλλοι που διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο χολολιθίασης έχουν αυξημένα τριγλυκερίδια, ασθένεια του εντέρου ή μέλη της οικογένειας με ιστορικό προβλημάτων χοληδόχου κύστης.
Οι έγκυες γυναίκες και εκείνες που λαμβάνουν οιστρογόνα ή υψηλές δόσεις αντισυλληπτικών χαπιών μπορεί επίσης να διατρέχουν κίνδυνο να αναπτύξουν χολόλιθους. Όσοι πάσχουν από κίρρωση ή δρεπανοκυτταρική αναιμία και άτομα που λαμβάνουν φάρμακα που μειώνουν τη χοληστερόλη μπορεί επίσης να έχουν αυξημένο κίνδυνο. Οποιοσδήποτε αντιμετωπίζει έντονο κοιλιακό άλγος πρέπει να επισκεφτεί γιατρό. Άτομα που είναι άνω των 60 ετών ή έχουν καρδιακή πάθηση, διαβήτη ή εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα θα πρέπει να αναζητήσουν άμεση ιατρική βοήθεια.
Οι υπέρηχοι και οι σαρώσεις χρησιμοποιούνται για τη διάγνωση των χολόλιθων. Τα φάρμακα δεν χρησιμοποιούνται συνήθως για τη θεραπεία τους, αλλά μπορεί να είναι απαραίτητα για ασθενείς που δεν αντέχουν τη χειρουργική επέμβαση. Όταν αφαιρεθεί η χοληδόχος κύστη, τα συμπτώματα κανονικά δεν επανέρχονται.