Οι πλάκες αμυλοειδούς αποτελούνται από εναποθέσεις πυριτικού αργιλίου και αμυλοειδών πεπτιδίων στον νευρικό ιστό. Η κολλώδης πλάκα συσσωρεύεται γύρω από τα νευρικά κύτταρα στον εγκέφαλο και διαταράσσει τη φυσιολογική εγκεφαλική δραστηριότητα. Οι αμυλοειδείς πλάκες σχετίζονται με διάφορες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της νόσου Creutzfeldt-Jakob, αλλά συχνότερα συνδέονται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Μαζί με τα νευροϊνιδιακά κουβάρια, οι αμυλοειδείς πλάκες θεωρούνται ότι συμβάλλουν σημαντικά στα συμπτώματα της νόσου του Αλτσχάιμερ.
Αυτός ο τύπος πανώλης είναι μία από τις δύο ανωμαλίες του εγκεφάλου που συνδέονται συχνότερα με τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Η παρουσία αμυλοειδών πλακών και νευροϊνιδικών μπερδέματα τυπικά απαιτείται για να επιβεβαιωθεί η διάγνωση του Alzheimer. Στην πραγματικότητα, η παρουσία αμυλοειδών πλακών συχνά προηγείται των συμπτωμάτων συμπεριφοράς που βιώνουν οι ασθενείς με Αλτσχάιμερ.
Οι αμυλοειδείς πλάκες βρίσκονται στο εξωτερικό των νευρώνων, ενώ τα νευροϊνιδικά μπερδέματα βρίσκονται στο εσωτερικό τους. Και τα δύο στην πραγματικότητα μπορούν να βρεθούν στον εγκέφαλο ανθρώπων που δεν πάσχουν από Αλτσχάιμερ. Δεν είναι η παρουσία τους το θέμα, αλλά ο τεράστιος αριθμός τους που δημιουργεί προβλήματα.
Το αμυλοειδές είναι μια πρωτεΐνη. Συνήθως βρίσκεται σε όλο το σώμα. Σε άτομα με νόσο Αλτσχάιμερ, η αμυλοειδική πρωτεΐνη δεν διαιρείται σωστά. Δημιουργεί μια μορφή που αναφέρεται ως βήτα αμυλοειδές. Αυτό το βήτα αμυλοειδές είναι τοξικό για τους νευρώνες που βρίσκονται στον εγκέφαλο.
Τα βήτα αμυλοειδή είναι επίσης γνωστό ότι σχηματίζουν μικροσκοπικές οπές στις μεμβράνες των νευρώνων. Αυτό προκαλεί εισροή ασβεστίου. Το πολύ ασβέστιο σκοτώνει τους νευρώνες. Λόγω αυτών των εκφυλισμένων νευρώνων, αρχίζει να σχηματίζεται πλάκα. Το σώμα δεν μπορεί να διασπάσει σωστά την πλάκα, έτσι αρχίζει να συσσωρεύεται στον εγκέφαλο.
Το γονίδιο ApoE4, που συχνά αναφέρεται ως «γονίδιο του Αλτσχάιμερ», είναι μια γενετική ανωμαλία που έχει συνδεθεί σταθερά με τον κίνδυνο εμφάνισης της νόσου του Αλτσχάιμερ. Οι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι μπορεί να εμπλέκεται στο σχηματισμό αμυλοειδών πλακών. Θεωρείται ότι το γονίδιο ApoE4 παράγει πρωτεΐνη που ασφαλίζει πάνω στο βήτα αμυλοειδές. Αυτό στη συνέχεια καθιστά ακόμη πιο δύσκολο για το σώμα να το διαλύσει, επιτρέποντας τη συσσώρευση περισσότερης πλάκας γύρω από τον εγκέφαλο.
Τα μόρια που ονομάζονται ελεύθερες ρίζες παίζουν ρόλο στη βλάβη που οδηγεί και στο Αλτσχάιμερ. Ορισμένες μελέτες έχουν προτείνει ότι η βλάβη που προκαλείται από την οξείδωση και τη φλεγμονή δεν προέρχεται μόνο από τη συσσώρευση πλακών αμυλοειδούς, αλλά μπορεί στην πραγματικότητα να προηγείται από βλάβη που προκαλείται από ελεύθερες ρίζες. Αν και οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι οι αμυλοειδείς βήτα πρωτεΐνες που συνθέτουν την πλάκα είναι ικανές να παράγουν ελεύθερες ρίζες και να προκαλέσουν άλλα υγιή κύτταρα να το κάνουν, ορισμένες μελέτες υποδηλώνουν τώρα ότι οι ελεύθερες ρίζες μπορεί να προκαλούν ζημιά ακόμη και πριν αρχίσει να δημιουργείται η πλάκα.