Παρά τις κοινές σημασίες της λέξης «κοιλίες», οι πλευρικές κοιλίες δεν βρίσκονται στην καρδιά, αλλά στον εγκέφαλο. Ο εγκέφαλος αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από πυκνές συλλογές νευρικού ιστού και το κοιλιακό σύστημα του εγκεφάλου συνδέεται με το κεντρικό κανάλι του νωτιαίου μυελού και βοηθά στην κυκλοφορία του απαραίτητου εγκεφαλονωτιαίου υγρού σε όλο τον εγκέφαλο. Αυτό το υγρό προστατεύει τον εγκέφαλο και επιτρέπει στον εγκέφαλο να «επιπλέει» μέσα στο κρανίο, μειώνοντας έτσι το σχετικό του βάρος.
Οι πλευρικές κοιλίες βρίσκονται μέσα στον εγκέφαλο, με μία κοιλία σε κάθε ημισφαίριο. Έχουν σχήμα περίπου πέταλου, με κεντρική περιοχή καθώς και πρόσθια, ή μετωπικά, οπίσθια ή οπίσθια και κατώτερα ή κροταφικά κέρατα. Αυτό το καμπύλο σχήμα προκαλεί τις πλευρικές κοιλίες να διέρχονται και από τους τέσσερις λοβούς του εγκεφάλου – τους μετωπικούς, κροταφικούς, βρεγματικούς και ινιακούς.
Οι πλευρικές κοιλίες είναι το υψηλότερο τμήμα του κοιλιακού συστήματος του εγκεφάλου και είναι το μεγαλύτερο από τις κοιλίες. Πάνω από τα πρόσθια κέρατα κάθε πλευρικής κοιλίας είναι το κορμό του σώματος, η πυκνή μάζα του νευρικού ιστού που συνδέει τη δεξιά και την αριστερή πλευρά του εγκεφάλου και καθιστά δυνατή την επικοινωνία τους. Στο πίσω μέρος του εγκεφάλου, τα οπίσθια κέρατα περνούν από τον ινιακό λοβό. Τα κροταφικά κέρατα περνούν από τους κροταφικούς λοβούς, οι οποίοι βρίσκονται πίσω από τους ναούς.
Στο μεσοκοιλιακό τρήμα, οι πλευρικές κοιλίες συνδέονται με την τρίτη κοιλία. Από την τρίτη κοιλία, το σύστημα συνεχίζει στην τέταρτη κοιλία, η οποία είναι η χαμηλότερη κοιλία στο σύστημα. Η τέταρτη κοιλία στη συνέχεια συνδέεται με το νωτιαίο μυελό, ολοκληρώνοντας το σύστημα.
Το εγκεφαλονωτιαίο υγρό, το οποίο κυκλοφορεί μέσω των πλευρικών κοιλιών και του υπόλοιπου κοιλιακού συστήματος, εκτελεί διάφορες σημαντικές λειτουργίες. Αυξάνει την πλευστότητα του εγκεφάλου έτσι ώστε τα χαμηλότερα τμήματα του εγκεφάλου να μην συνθλίβονται από το συνολικό βάρος του οργάνου και βοηθά στη διατήρηση της σωστής πίεσης μέσα στο κρανίο. Προστατεύει επίσης τον εγκέφαλο από τραυματισμούς όταν το κεφάλι τρανταχτεί ή χτυπηθεί. Επιπλέον, το εγκεφαλονωτιαίο υγρό βοηθά στη μεταφορά θρεπτικών ουσιών στον εγκέφαλο, απομακρύνει τα απόβλητα και βοηθά στη διατήρηση της σωστής χημικής ισορροπίας.
Από τις τέσσερις κοιλίες, οι πλευρικές κοιλίες είναι πιο πιθανό να εμφανίσουν μηνιγγίωμα, τα οποία είναι όγκοι που εμφανίζονται στο νευρικό σύστημα. Αυτοί οι όγκοι είναι συνήθως καλοήθεις, αλλά σε σπάνιες περιπτώσεις, μπορεί να είναι κακοήθεις. Τα μηνιγγιώματα συχνά δεν προκαλούν καθόλου συμπτώματα. Εάν όντως προκαλούν προβλήματα, όπως διαταραχή της όρασης ή διακρανιακή πίεση, συνήθως μπορούν να αφαιρεθούν χειρουργικά.