Με την ευρεία έννοιά τους, οι πολεμικές τέχνες αναφέρονται σε κάθε τύπο τεχνικής μάχης, συχνά δίνοντας έμφαση στη μάχη με τα χέρια και τα πόδια. Σε πολλές περιπτώσεις, ο όρος χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε τεχνικές αυτοάμυνας που γεννήθηκαν σε ασιατικές χώρες, αν και πρακτικές από όλο τον κόσμο μπορούν να προσμετρηθούν στον ορισμό. Η ψυχική πειθαρχία και η αναζήτηση της φώτισης είναι επίσης αναπόσπαστο μέρος πολλών πολεμικών τεχνών. Ενώ μερικοί επικεντρώνονται στη χρήση των ποδιών κάποιου για να επιτεθούν ή να αφοπλίσουν έναν αντίπαλο, άλλες πολεμικές τέχνες επικεντρώνονται στη χρήση των χεριών κάποιου ή στην πραγματοποίηση ρίψεων για να καταστήσουν έναν αντίπαλο άχρηστο.
Μερικές από τις πιο δημοφιλείς πολεμικές τέχνες είναι το Tae Kwan Do, το Kenpo, το Judo, το Hapkido, το Kung Fu, το Akido και το Karate. Καθένα από αυτά τονίζει τη μορφή τέχνης του ίδιου του κλάδου. Μέσα από επαναλαμβανόμενη εξάσκηση σε κινήσεις, βήματα, γροθιές και κλωτσιές, οι μαθητές αυτών των πολεμικών τεχνών αναπτύσσουν, χάρη, δύναμη και πνευματική πειθαρχία.
Οι λέξεις Tae Kwan Do μεταφράζονται σε: «ο δρόμος του ποδιού και της γροθιάς». Αν και πρωτίστως μια τέχνη όπου τα χτυπήματα με το πόδι είναι το επίκεντρο, το Tae Kwon Do διδάσκει επίσης τη χρήση των χεριών κάποιου για να χτυπήσει έναν αντίπαλο ή να εμποδίσει τις κλωτσιές ή τις γροθιές ενός αντιπάλου. Αυτή η τέχνη που γεννήθηκε στην Κορέα τονίζει την ευελιξία και την ψυχική πειθαρχία.
Το Jujitsu είναι μια ιαπωνική πολεμική τέχνη που αναπτύχθηκε αρχικά για να συμπληρώσει την όπλα μάχη των Σαμουράι. Με την πάροδο του χρόνου η εστίασή του έχει μετατοπιστεί στη μάχη σώμα με σώμα, αν και η χρήση όπλων σε διάφορες διδασκαλίες Jujitsu εξακολουθεί να είναι σημαντικό μέρος της πειθαρχίας.
Αναπτύχθηκε από τον εκπαιδευτή Morihei Ueshiba, το Akido, ως πολεμική τέχνη, τονίζει τις ρίψεις και τις αρθρώσεις. Η εστίαση του Akido δεν είναι να χρησιμοποιεί γροθιές ή κλωτσιές για να νικήσει έναν αντίπαλο. Αντίθετα, ο Akido διδάσκει την έννοια της χρήσης της ενέργειας του αντιπάλου για να αποκτήσει τον έλεγχο του αντιπάλου ή να τον πετάξει στην άκρη.
Οι ρίζες του Kenpo και του Karate εντοπίζονται στον 5ο αιώνα π.Χ., και ως εκ τούτου κουβαλάει ένα μεγάλο μυστήριο μαζί του. Οι διδασκαλίες του Kenpo ξεκίνησαν από το ναό Σαολίν και θεωρούνταν απαραίτητη μορφή τέχνης για να οδηγηθεί κάποιος στο «μονοπάτι της φώτισης». Το καράτε αναπτύχθηκε κυρίως ως μια μορφή μάχης με γροθιές και η διδασκαλία των εκπαιδευτών Καράτε εξακολουθεί να επικεντρώνεται στη χρήση του χεριού ως όπλου. Σήμερα, το Karate και το Kenpo εξακολουθούν να διδάσκονται σε ακαδημίες πολεμικών τεχνών σε όλο τον κόσμο.
Το Τζούντο και το Κουνγκ Φου είναι δύο άλλες διαχρονικές και δημοφιλείς πολεμικές τέχνες. Οι διδασκαλίες του Κουνγκ Φου βασίζονται στις κινήσεις πέντε ζώων: του δράκου, της τίγρης, του φιδιού, της λεοπάρδαλης και του γερανού. Η χάρη, η δύναμη και η ψυχική πειθαρχία είναι ο στόχος κάθε μαθητή του Κουνγκ Φου.
Συνδυάζοντας τη φινέτσα και την ευελιξία, η προέλευση του Τζούντο βρίσκεται στις διδασκαλίες μάχης σώμα με σώμα του Jujitsu. Στη δεκαετία του 1950 ιδρύθηκε η Διεθνής Ομοσπονδία Τζούντο και πολλοί δάσκαλοι μετανάστευσαν σε άλλες κομητείες για να διδάξουν αυτή την τέχνη. Με την εξάπλωση της δημοτικότητας του Τζούντο, έγινε ολυμπιακό άθλημα το 1964. Συνέχισε να αυξάνεται σε δημοτικότητα ως ανταγωνιστικό άθλημα, αν και ορισμένοι ισχυρίζονται ότι το έκανε εις βάρος των πνευματικών και πνευματικών στοιχείων της ίδιας της τέχνης.