Οι πολυχαήτες είναι μια κατηγορία πανταχού παρόντων τμηματοποιημένων σκουληκιών, κυρίως θαλάσσιων, αν και μερικά είδη έχουν προσαρμοστεί στην επίγεια ζωή σε υγρές περιοχές. Είναι annelids, τα θαλάσσια αντίστοιχα των χερσαίων annelids όπως οι γαιοσκώληκες. Το “Polychaete” σημαίνει “πολλές τρίχες”, μια αναφορά στις χιτινώδεις τρίχες που προεξέχουν και από τις δύο πλευρές του σώματός τους, με ένα πανομοιότυπο σύνολο τριχών ανά τμήμα. Όπως τα επίγεια annelids, οι πολυχαήτες έχουν ένα πλεονέκτημα έναντι των απλούστερων σκουληκιών λόγω της κατάτμησής τους, γεγονός που τους βοηθά να αποκτήσουν μια πιο άκαμπτη δομή πιο ευνοϊκή για δευτερεύουσες προσαρμογές.
Όπως μερικές άλλες κοινές φυλές ζώων, οι πολυχαήτες υπήρχαν από την Κάτω Κάμβρια, περίπου 540 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οριστικά απολιθώματα πολυχαίτη έχουν βρεθεί στο Sirius Passet Lagerstatte, μαζί με πρωτόγονα αρθρόποδα. Μπορεί να χρονολογούνται από ακόμη παλαιότερα, καθώς έχουν βρεθεί τμηματικοί κοίλοι σκελετικοί σωλήνες (Cloudina) από το Ediacaran, που θυμίζουν τους σωλήνες που χρησιμοποιούν ορισμένοι σύγχρονοι πολυχαΐτες, αν και δεν υπάρχει συναίνεση για το θέμα. Οι σωλήνες Cloudina είναι από τους πρώτους μεταλλοποιημένους σκελετούς και τα πρώτα απολιθώματα που δείχνουν στοιχεία αρπακτικών γεωτρήσεων.
Υπάρχουν περίπου 10,000 είδη πολυχαιτών, με μεγάλη ποικιλομορφία στον τρόπο ζωής και τις προσαρμογές. Μερικοί, όπως ο σκώληκας, περνούν ολόκληρη τη ζωή τους σε λαγούμια σχήματος U στην παλίρροια ζώνη. Τα κουλουριασμένα χυτά που απορρίπτονται πάνω από την επιφάνεια είναι καθαρά ορατά στις παραλίες όταν σβήνει η παλίρροια και ο ψαράς μερικές φορές σκάβει τα σκουλήκια για να τα χρησιμοποιήσει ως δόλωμα.
Ένα άλλο τυπικό πολυχαίτη είναι το κοινό σκουλήκι αχιβάδας, το οποίο καθαρίζει τα φύκια και άλλα σκουλήκια στον πυθμένα της θάλασσας και παρέχει μια σημαντική πηγή τροφής για τα καρκινοειδή και τα ψάρια που κατοικούν στον βυθό. Όταν έρθει η ώρα για το σκουλήκι της αχιβάδας να αναπαραχθεί, εμπλέκεται σε έναν αναπαραγωγικό τρόπο μοναδικό για τους πολυχαΐτες, την επιτοκία. Κατά τη διάρκεια της επιτοκίας, το σώμα του σκουληκιού αλλάζει ξαφνικά δραστικά, αναπτύσσοντας ισχυρότερα προσαρτήματα κολύμβησης, παράγοντας ωάρια και σπέρμα και ενισχύοντας τα αισθητήρια και κινητικά κέντρα εις βάρος του πεπτικού συστήματος. Κολυμπά από κάτω προς τα πάνω μέχρι την πελαγική ζώνη, όπου ζει το πλαγκτόν, και εκτοξεύει το πακέτο των γαμετών του, όπου αναμιγνύεται με γαμέτες από άλλα σκουλήκια για να παράγει προνύμφες. Αυτές οι προνύμφες τρέφονται μέσα στο πλαγκτόν, βυθίζονται τελικά στον πυθμένα και μετατρέπονται σε σκουλήκια.
Μερικοί αξιόλογοι πολυχαΐτες έχουν μάθει να προσαρμόζονται στα πιο ασυνήθιστα περιβάλλοντα. Το κοκαλοφάγο λουλούδι μύξας, για παράδειγμα, είναι ένα γένος που ανακαλύφθηκε πρόσφατα και επιβιώνει στις πτώσεις φαλαινών, τα πτώματα των φαλαινών που βυθίζονται στον βυθό της θάλασσας. Τρυπώνει στα οστά με τη βοήθεια βακτηρίων, με τα οποία είναι τόσο συμβιωτικό που δεν χρειάζεται στομάχι ή στόμα, αλλά απορροφά θρεπτικά συστατικά με μια περίεργη δομή που μοιάζει με ρίζα. Το σκουλήκι της Πομπηίας, ένας άλλος πολυχαίτης που κατοικεί στον πυθμένα που ζει σε βακτήρια γύρω από υδροθερμικές οπές, είναι από τους πιο ανθεκτικούς στη θερμότητα οργανισμούς, ικανός να αντέχει σε θερμοκρασίες έως και 80 βαθμούς C (176 βαθμοί F). Ένα άλλο πολυχαίτη, το Lamellibrachia, είναι ένα από τα μακροβιότερα ζώα στον κόσμο, με ηλικία έως και 250 ετών.