Οι προφυλακτήρες έλικας, ή προστατευτικά στηρίγματα όπως ονομάζονται κοινώς, είναι συσκευές που τοποθετούνται στην κάτω μονάδα ενός εξωλέμβιου κινητήρα. Αυτοί οι προφυλακτήρες έλικας περιβάλλουν την προπέλα και την προστατεύουν από ζημιές όταν συναντά βράχο ή άλλο υποβρύχιο εμπόδιο. Συνήθως κατασκευάζονται από μαλακή χαλύβδινη ράβδο ή βαρύ πλαστικό, οι προφυλακτήρες επιτρέπουν στο νερό να ρέει ελεύθερα μέσα από αυτά, έτσι ώστε η προπέλα να μπορεί να δαγκώσει καλά το νερό. Το γρασίδι και τα ζιζάνια διατηρούνται επίσης μακριά από την προπέλα και οι ζημιές στις προπέλες, τα ρουλεμάν και τις στεγανοποιήσεις μειώνονται σημαντικά μέσω της χρήσης προστατευτικών.
Πολλοί έλικες σκαφών καταστρέφονται από τη σύγκρουση με βράχους. Η επισκευή μιας πελεκημένης ή λυγισμένης προπέλας μπορεί να είναι πολύ ακριβή. Τοποθετώντας προστατευτικά γύρω από τις λεπίδες, η επαφή με έναν υποβρύχιο κίνδυνο μειώνεται σε ένα χτύπημα καθώς ο κινητήρας γέρνει και γλιστρά πάνω από τον κίνδυνο. Αν και οι προφυλακτήρες δεν κάνουν τίποτα για να προστατεύσουν την κάτω μονάδα του εξωλέμβιου κινητήρα από ζημιές που προκύπτουν από μια σύγκρουση υψηλής ταχύτητας με ένα στερεό αντικείμενο, είναι οι μικροί βράχοι και η επαφή χαμηλής ταχύτητας που καταστρέφουν τις περισσότερες προπέλες.
Καθώς η έλικα περιστρέφεται στο νερό, πρέπει να είναι σε θέση να τραβήξει νερό πάνω από τις λεπίδες της για να ωθήσει ένα σκάφος προς τα εμπρός. Ένας συμπαγής προφυλακτήρας έλικας δεν θα επέτρεπε την άντληση νερού πάνω από τις λεπίδες και ως εκ τούτου θα καθιστούσε την έλικα άχρηστη. Σχεδιάζοντας προστατευτικά με ανοιχτό πλέγμα, η προπέλα είναι σε θέση να τραβήξει νερό μέσα από τον προφυλακτήρα και έτσι να προωθήσει το σκάφος όπως προορίζεται.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι προφυλακτήρων προπέλας και το καθένα έχει μια συγκεκριμένη λειτουργία. Ο προφυλακτήρας τύπου καλαθιού με βαρύ διχτυωτό πλέγμα όχι μόνο προστατεύει την προπέλα από βράχους και άλλα αντικείμενα, αλλά διατηρεί επίσης την προπέλα απαλλαγμένη από ζιζάνια και χόρτα. Άλλα σχέδια όπως το προστατευτικό τύπου μπάντας προστατεύουν μόνο από την επαφή με στερεά αντικείμενα. Οι προφυλακτήρες τύπου ταινίας δεν είναι τίποτα άλλο από βαρύ χαλύβδινο δακτύλιο ή ταινίες που περιβάλλουν το εξωτερικό των ελίκων. Καθώς η έλικα περιστρέφεται μέσα σε αυτήν τη ζώνη, προστατεύεται από την επαφή με το έδαφος σε ρηχά νερά ή με άλλα αντικείμενα. Αυτός ο τύπος προφυλακτήρα προορίζεται κυρίως για την εκτόξευση και τη φόρτωση του σκάφους όταν είναι πιο πιθανό να συμβεί επαφή με το έδαφος.
Είναι σημαντικό να προστατεύετε μια προπέλα ακόμη και από την παραμικρή επαφή με ένα στερεό αντικείμενο. Ακόμα και το μικρότερο τσιπ ή βαθούλωμα μπορεί να προκαλέσει δόνηση προπέλας και βλάβη στον κινητήρα. Η απόδοση μειώνεται επίσης από μια χαλασμένη προπέλα, καθώς δεν είναι σε θέση να πιάσει το νερό όπως προβλέπεται. Το κόστος μιας νέας προπέλας ή επισκευής σε μια κατεστραμμένη μονάδα είναι συνήθως πιο δαπανηρό από την εγκατάσταση προστατευτικών προπέλων.