Οι πρώτες φυτικές ύλες είναι εμπορικά χρήσιμα φυτά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή ποικιλίας προϊόντων από φάρμακα έως καύσιμα. Μπορούν να καλλιεργηθούν σε αγροκτήματα και σε θερμοκήπια για να καλύψουν τη ζήτηση, και μπορούν επίσης να συλλεχθούν στη φύση, εάν δεν ανταποκρίνονται καλά στην καλλιέργεια. Η έρευνα και η ανάπτυξη με πρώτες φυτικές ύλες είναι μια συνεχής διαδικασία σε εργαστήρια σε πολλές περιοχές του κόσμου. Περιλαμβάνει την ανάπτυξη νέων χρήσεων για φυτά που είναι ήδη γνωστό ότι έχουν εμπορική αξία μαζί με την εξερεύνηση νέων εγκαταστάσεων με πιθανές εφαρμογές. Οι ειδικοί σε αυτόν τον τομέα μελετούν θέματα όπως η βιολογία, η βοτανική και η χημεία.
Η χρήση πρώτων φυτικών υλών είναι αρχαία σε πολλούς ανθρώπινους πολιτισμούς, όπου τα φυτά χρησιμοποιούνται για την παραγωγή φαρμάκων, βαφών και ινών για χιλιάδες χρόνια. Η ιατρική εξακολουθεί να είναι μια κοινή εφαρμογή. Τα φυτά μπορούν να υποστούν επεξεργασία για την παραγωγή παραδοσιακών φυτικών φαρμάκων ή πιο πολύπλοκων φαρμακευτικών προϊόντων, εάν παράγουν ενώσεις που δεν μπορούν να συντεθούν επιτυχώς. Αυτό απαιτεί προσεκτικούς ελέγχους για να διατηρήσουν τα προϊόντα καθαρά και συνεπή στη φύση τους και να τα δοκιμάσουν για να καθορίσουν τι κάνουν και πώς πρέπει να παραδοθούν.
Οι πρώτες φυτικές ύλες χρησιμοποιούνται επίσης για την κατασκευή ινών και συναφών προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων υφασμάτων και χαρτιού. Τα φυτά μπορούν να είναι ανθεκτικά και ανθεκτικά σε διάφορες ρυθμίσεις, ανάλογα με τον τρόπο επεξεργασίας τους. Το βαμβάκι, το λινάρι και το μπαμπού χρησιμοποιούνται συνήθως σε αυτές τις εφαρμογές. Ως πρώτες ύλες για την κατασκευή, μπορούν να καλλιεργηθούν σε μεγάλη κλίμακα για να γίνουν πιο οικονομικά.
Ορισμένα καύσιμα μπορούν να παραχθούν με πρώτες φυτικές ύλες, οι οποίες μπορούν επίσης να υποστούν επεξεργασία για την παραγωγή άλλων πολύτιμων χημικών ουσιών. Τα βιοκαύσιμα, όπως είναι γνωστά, βασίζονται σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας για την παραγωγή ενέργειας και όχι σε προϊόντα πετρελαίου. Μια ποικιλία καλλιεργειών παράγει έλαια κατάλληλα για επεξεργασία σε καύσιμο. Οι ερευνητές που εργάζονται με πρώτες φυτικές ύλες μπορεί να επικεντρωθούν στην αύξηση της απόδοσης για να κάνουν την παραγωγή καυσίμων με φυτά πιο πρακτική και κατάλληλη από τη συνεχή χρήση ορυκτών καυσίμων.
Η συνεχιζόμενη έρευνα σε νέες εφαρμογές για φυτά μπορεί να περιλαμβάνει χημικές μελέτες για να μάθετε περισσότερα για τις ιδιότητες των φυτών, καθώς και δοκιμαστικές ενέργειες για την παραγωγή διαφόρων ειδών προϊόντων με φυτά. Οι τεχνικοί σε αυτόν τον τομέα μπορούν να συνεργαστούν με μια ποικιλία φυτών για να εντοπίσουν νέα εμπορικά πολύτιμα είδη. Πολλές εγκαταστάσεις έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την ανάπτυξη πιο φιλικών προς το περιβάλλον διεργασιών και μπορεί να αναζητήσουν φυτά για να το επιτύχουν αυτό. Το έργο τους μπορεί να καταλήξει σε διπλώματα ευρεσιτεχνίας εάν οι εφευρέτες μπορέσουν να αναπτύξουν μια ιδιόκτητη διαδικασία για μια μη προφανή χρήση ενός φυτού.