Ο νομικός ορισμός των πτητικών οργανικών ενώσεων (VOC) διαφέρει από χώρα σε χώρα. Οι ΗΠΑ ορίζουν τις πτητικές οργανικές ενώσεις ως οργανικές ενώσεις, βασικά όλους τους υδρογονάνθρακες, με χαμηλή διαλυτότητα στο νερό και τάση για εξάτμιση σε σχετικά χαμηλές θερμοκρασίες, συμπεριλαμβανομένης της θερμοκρασίας δωματίου. Ουσιαστικά, μια πτητική οργανική ένωση είναι μια χημική ουσία ή μια ένωση που περιέχει τέτοια πίεση ατμών που δεν χρειάζεται πολλή θερμότητα για να εξατμιστεί η συγκεκριμένη χημική ουσία ή ένωση σε αέρια μορφή.
Η πιο κοινή φυσική πτητική οργανική ένωση είναι το μεθάνιο, δείκτης σχηματισμού φυσικού αερίου. Μια κοινή τεχνητή πτητική οργανική ένωση είναι η φορμαλδεΰδη, που βρίσκεται σε εξαρτήματα επίπλων, βαφές και πολλά διαλύματα καθαρισμού και απολυμαντικά. Οι πτητικές οργανικές ενώσεις και η μέχρι τώρα απεριόριστη χρήση τους συμβάλλουν σημαντικά σε περιβαλλοντικά ζητήματα όπως η αιθαλομίχλη και το «σύνδρομο ασθενούς κτιρίου».
Κυρίως, οι επιδράσεις των VOCs παρατηρούνται σε αναπνευστικές παθήσεις και διαταραχές του ανοσοποιητικού συστήματος. Όλο και περισσότερο, ωστόσο, οι ατμοί των πτητικών οργανικών ενώσεων αναγνωρίζονται ότι απορροφώνται πράγματι μέσω του δέρματος, οδηγώντας σε περαιτέρω επιπλοκές. Τα VOC θεωρούνται πλέον κάτι περισσότερο από ενόχληση, είναι εντελώς θανατηφόρα.
Η Καλιφόρνια, που μαστιζόταν από καιρό από την αιθαλομίχλη, ήταν η πρώτη πολιτεία των ΗΠΑ που αναγνώρισε τις καταστροφικές επιπτώσεις των εκπομπών πτητικών οργανικών ενώσεων στην υγεία και το περιβάλλον. Έτσι, η Καλιφόρνια ήταν η πρώτη πολιτεία που θέσπισε κανονισμούς για τις πτητικές οργανικές ενώσεις. Η Νέα Υόρκη, το Νιου Τζέρσεϊ, η Αριζόνα και πολλές άλλες πολιτείες αναγνώρισαν σύντομα τα φυσικά και περιβαλλοντικά οφέλη από τη ρύθμιση των πτητικών οργανικών ενώσεων και ενώθηκαν με την Καλιφόρνια στην εφαρμογή των δικών τους καταστατικών για τις ΠΟΕ.
Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος, στα μέσα της δεκαετίας του 1990, καθόρισε τελικά ορισμούς και πρότυπα για το τι συνιστά επικίνδυνες ενώσεις και επίπεδα VOC. Στις 13 Σεπτεμβρίου 1999, τέθηκαν σε ισχύ οι πρώτοι ομοσπονδιακοί κανονισμοί για τα επίπεδα VOC, βασικά για πτητικές οργανικές ενώσεις EPA. Μια πτητική οργανική ένωση EPA είναι μια οργανική ένωση που προσδιορίζεται, από την EPA, ότι έχει μια ιδιαίτερα υψηλή φωτοχημική αντιδραστικότητα ή αποτέλεσμα εξάτμισης, υπό κανονικές ατμοσφαιρικές συνθήκες.
Αυτό σημαίνει ότι ορισμένες χημικές ουσίες είναι ιδιαίτερα επιρρεπείς στην εξάτμιση ακόμη και υπό κανονικές συνθήκες και, ως εκ τούτου, πρέπει να διατηρούνται κάτω από ορισμένα επίπεδα, για παράδειγμα, σε βιομηχανικές επιστρώσεις, συμπεριλαμβανομένων των συνηθισμένων χρωμάτων σπιτιού, βερνικιών κ.λπ. Οι περισσότερες πολιτείες στις ΗΠΑ έχουν πλέον Οι κανονισμοί VOC είναι πολύ πιο αυστηροί και πιο ολοκληρωμένοι από τους ομοσπονδιακούς νόμους.
Χρειάστηκε να γίνουν βελτιώσεις στις διαδικασίες φόρτωσης και εκφόρτωσης σε εγκαταστάσεις πετρελαιαγωγών λόγω των τεράστιων εκπομπών πτητικών οργανικών ενώσεων σε αυτές τις τοποθεσίες. Αλλού, οι τοποθεσίες απορριμμάτων καθαρίζονται, τα κτίρια επικαλύπτονται εκ νέου, ακόμη και εκσπλαχνίζονται, αυξάνονται τα πρότυπα εκπομπών αυτοκινήτων και η βιομηχανία χημικής επεξεργασίας και κατασκευής ρυθμίζεται αυστηρά, όλα σε μια προσπάθεια να μειωθούν τα επίπεδα πτητικών οργανικών ενώσεων.