Οι ραδιοφωνικοί και τηλεοπτικοί σταθμοί έχουν άδεια να εκπέμπουν τα σήματα τους σε συγκεκριμένες ραδιοσυχνότητες που ελέγχονται από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνίας (FCC). Οι καταναλωτές αγοράζουν συνήθως δέκτες (ραδιόφωνα και τηλεοράσεις) που μπορούν να μεταφράσουν ξανά αυτά τα σήματα σε ήχο ή/και οπτικές εικόνες. Αυτή η ίδια τεχνολογία, ωστόσο, επεκτείνεται σε πολλούς άλλους τύπους εκπομπών ραδιοκυμάτων. Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, οι αεροπορικές εταιρείες, ακόμη και τα βρεφικά μόνιτορ και τα ασύρματα τηλέφωνα έχουν όλα εκχωρηθεί συχνότητες. Οι συσκευές που ονομάζονται ραδιοσαρωτές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη λήψη αυτών των σημάτων, επιτρέποντας στους χρήστες να παρακολουθούν αυτές τις επικοινωνίες.
Οι σαρωτές ραδιοφώνου έγιναν για πρώτη φορά δημοφιλείς τη δεκαετία του 1970, περίπου την ίδια εποχή με τα ραδιόφωνα Citizens’ Band. Η FCC επέτρεψε την πρόσβαση του κοινού σε 40 συχνότητες πάνω από τη ζώνη του ραδιοφώνου FM, κάτι που ενθάρρυνε τους οδηγούς φορτηγών και τους χομπίστες να αγοράσουν ειδικούς πομπούς και δέκτες. Προέκυψε επίσης ενδιαφέρον για τη λήψη άλλων συχνοτήτων, γεγονός που οδήγησε στη δημιουργία των πρώτων ραδιοσαρωτών ικανών να αναχαιτίσουν κανάλια της αστυνομίας, της πυροσβεστικής και των αεροπορικών εταιρειών. Αυτοί οι αρχικοί σαρωτές ραδιοφώνου περιορίζονταν από την ανάγκη τους για ειδικούς «κρυστάλλινους» δέκτες για κάθε επιθυμητή συχνότητα. Αυτοί οι δέκτες μπορεί να αποδειχθούν πολύ ακριβοί ή δύσκολο να εντοπιστούν.
Καθώς η τεχνολογία προχωρούσε, το σύστημα συντονισμού κρυστάλλων αντικαταστάθηκε με ηλεκτρονικές συσκευές ικανές να σαρώσουν ολόκληρο το ραδιοφάσμα. Οι συγκεκριμένες συχνότητες για πολλά κέντρα αποστολής της αστυνομίας και της πυροσβεστικής μπορούν να καλούνται απευθείας και να διατηρούνται σε μια τράπεζα μνήμης για μελλοντική σάρωση. Αυτό επέτρεψε επίσης στους σαρωτές ραδιοφώνου να γίνουν πιο συμπαγείς, με αποτέλεσμα μοντέλα χειρός που θα μπορούσαν εύκολα να κρυφτούν. Όπως και με πολλές άλλες τεχνολογίες, ωστόσο, οι σαρωτές ραδιοφώνου άρχισαν να χρησιμοποιούνται για παράνομους σκοπούς – υποκλοπές, υποκλοπές ασύρματων τηλεφώνων, παρακολούθηση αστυνομικών δραστηριοτήτων και παρόμοια. Πολλές υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης άλλαξαν σε κρυπτογραφημένες εκπομπές για να αποφύγουν τον εντοπισμό από εγκληματίες.
Η κατοχή σαρωτών ραδιοφώνου δεν είναι τεχνικά παράνομη στις περισσότερες περιπτώσεις. Δεν υπάρχει κίνδυνος χρήσης ραδιοσαρωτών ως παράνομων πομπών ή παρεμβολών ηλεκτρονικού σήματος. Οι χρήστες λαμβάνουν απλώς ραδιοφωνικά σήματα που εκπέμπονται σε συχνότητες ανοιχτού αέρα. Είναι παράνομο, ωστόσο, η αποκωδικοποίηση κρυπτογραφημένων μηνυμάτων, επομένως οι σαρωτές ραδιοφώνου δεν πρέπει ποτέ να τροποποιούνται με αξεσουάρ αποκωδικοποίησης. Οι συνομιλίες που ακούγονται σε ραδιοφωνικούς σαρωτές δεν μπορούν να μεταγραφούν ή να επαναληφθούν δημόσια. Ορισμένες αστυνομικές υπηρεσίες θεωρούν ότι η κατοχή σαρωτών ραδιοφώνου κατά τη διάπραξη ενός εγκλήματος αξίζει πρόσθετες κατηγορίες.
Οι περισσότεροι σαρωτές ραδιοφώνου λαμβάνουν κάτι περισσότερο από συνηθισμένες συνομιλίες και αποστολές, καθώς πολλοί οργανισμοί έχουν ήδη μεταβεί σε κρυπτογραφημένα κανάλια που δεν μπορούν να αποκρυπτογραφηθούν. Οι εκπομπές από οργανισμούς υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης υψηλού προφίλ μπορούν επίσης να παρακολουθούνται μέσω ορισμένων ιστότοπων. Καθώς η τεχνολογία επικοινωνίας αλλάζει, οι δυνατότητες πολλών σαρωτών ραδιοφώνου ενδέχεται να μειωθούν ακόμη περισσότερο. Είναι καλύτερο να αναζητήσετε ραδιοσαρωτές με παραμέτρους ευρέος εύρους ζώνης και προγραμματιζόμενες τράπεζες μνήμης για να βρείτε τις πιο χρησιμοποιήσιμες συχνότητες.