Οι σκελετοί στην ντουλάπα είναι γεγονότα και γεγονότα από το παρελθόν κάποιου που θα προτιμούσε να κρατήσει κρυφά. Εάν αποκαλυφθούν, τέτοιοι σκελετοί θα μπορούσαν να έχουν αρνητικές συνέπειες, ειδικά για άτομα με πολύ εξέχοντα δημόσια προφίλ, όπως οι πολιτικοί. Ο όρος «σκελετοί στο ντουλάπι» χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές με τον ίδιο τρόπο, ειδικά σε περιοχές του κόσμου όπου ομιλούνται τα βρετανικά αγγλικά.
Εκτός από το ότι χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε μεμονωμένα μυστικά, αυτή η φράση μπορεί επίσης να αναφέρεται γενικότερα σε οικογενειακά μυστικά. Πολλές οικογένειες έχουν μερικούς σκελετούς στην ντουλάπα, το εύρος των οποίων μπορεί να ποικίλλει από Ναζί στο γενεαλογικό δέντρο έως νόθα παιδιά. Τα μεγαλύτερα μέλη της οικογένειας μπορεί να έχουν την επιθυμία να κρατήσουν κρυφά τέτοια γεγονότα από τη νεότερη γενιά, από αίσθημα ντροπής ή επιθυμία για οικογενειακή αρμονία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια οικογένεια συνεργάζεται για να κρύψει τέτοια μυστικά, από την επιθυμία της για ιδιωτικότητα και για να αποφύγει την καταστροφή του παρελθόντος.
Από τη φύση τους, οι σκελετοί στην ντουλάπα τείνουν να είναι επιβλαβείς, λόγω της μυστικότητας που εμπεριέχεται. Υπάρχουν σίγουρα περιπτώσεις στις οποίες τα μυστικά δεν πρέπει να μεταδίδονται στο ευρύ κοινό, αλλά μερικές φορές οι άνθρωποι μπορεί να το βρίσκουν ευκολότερο να είναι ανοιχτοί σχετικά με αβλαβή γεγονότα του παρελθόντος προτού αυτά τα γεγονότα χρησιμοποιηθούν εναντίον τους. Για παράδειγμα, ορισμένοι πολιτικοί έχουν δηλώσει ανοιχτά ότι έχουν πειραματιστεί με ναρκωτικά στα νιάτα τους, σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν μεταγενέστερες απόπειρες απαξίωσης τους με παραδείγματα χρήσης ναρκωτικών.
Κατά γενικό κανόνα, οι σκελετοί στο ντουλάπι αναδύονται τελικά, όπως θα φανεί η αλήθεια, ακόμη και μετά από αρκετές γενιές έξυπνης απόκρυψης. Ελπίζει κανείς, φυσικά, ότι οι άνθρωποι έχουν μόνο εικονιστικούς σκελετούς στην ντουλάπα, παρά πραγματικούς. Όταν γίνεται φανερό ότι ένα μυστικό πρόκειται να αποκαλυφθεί, μερικοί άνθρωποι προτιμούν να βγουν έξω, με την ελπίδα να μειώσουν τις σχετικές συνέπειες. Μια αποφασιστική προσπάθεια απόκρυψης ενός τέτοιου μυστικού μπορεί μερικές φορές απλώς να τραβήξει την προσοχή σε αυτό, μετατρέποντας τα αποκαλυπτήρια σε μια ακόμη μεγαλύτερη παραγωγή.
Μερικοί άνθρωποι διαπρέπουν στο να ανακαλύπτουν σκελετούς στο οικογενειακό παρελθόν. Οι ερευνητές ρεπόρτερ είναι ένα πολύ γνωστό παράδειγμα. Αυτή η ικανότητα μπορεί να είναι εξαιρετικά χρήσιμη σε καταστάσεις όπως πολιτικές εκστρατείες, καθώς οι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να σκάψουν βρωμιά από την άλλη πλευρά και να δουν πόσο καλά είναι θαμμένοι οι σκελετοί του υποψηφίου.