Οι θερμοϋποδοχείς είναι εξειδικευμένοι νευρώνες που έχουν σχεδιαστεί για να είναι ευαίσθητοι στις αλλαγές της θερμοκρασίας. Αυτά τα κύτταρα γενικά ανιχνεύουν διακυμάνσεις θερμοκρασίας εντός του φυσιολογικού εύρους, ενώ οι νευρώνες γνωστοί ως υποδοχείς πόνου ανιχνεύουν θερμοκρασίες που θα μπορούσαν να είναι επικίνδυνες για το σώμα. Πολλοί οργανισμοί βασίζονται σε αυτούς τους νευρώνες για διάφορα πράγματα, από την ειδοποίηση μέχρι το γεγονός ότι μπαίνουν σε ένα κρύο ποτάμι έως τη βοήθεια στη ρύθμιση της εσωτερικής θερμοκρασίας του σώματος.
Στο δέρμα, οι θερμοϋποδοχείς παρέχουν στον εγκέφαλο πληροφορίες σχετικά με τη θερμοκρασία του περιβάλλοντος. Αυτό μπορεί να είναι σημαντικό, καθώς θα ειδοποιήσει το σώμα για ασυνήθιστα κρύες ή ζεστές θερμοκρασίες που μπορεί να απαιτούν κάποια ενέργεια, όπως να φορέσετε ένα παλτό ή να ρίξετε ένα στρώμα ρούχου για να γίνει πιο άνετο. Αυτοί οι νευρώνες χρησιμοποιούνται επίσης για να παρέχουν πιο γενικές πληροφορίες σχετικά με το περιβάλλον ενός σώματος, όπως ότι μια περιοχή ενός δωματίου είναι πιο δροσερή από άλλα σημεία.
Μέσα στο σώμα, αυτά τα κύτταρα αποτελούν μέρος της πολύπλοκης και διασυνδεδεμένης σειράς συστημάτων του σώματος που έχουν σχεδιαστεί για να κρατούν το σώμα σε ισορροπία. Οι νευρώνες στον υποθάλαμο είναι ευαίσθητοι σε αλλαγές στη θερμοκρασία του πυρήνα που θα μπορούσαν να απαιτήσουν απόκριση από το σώμα, και υπάρχουν άλλοι μέσα σε ορισμένα όργανα του σώματος, όπως η ουροδόχος κύστη. Όταν αυτά τα κύτταρα πυροδοτούνται, ειδοποιούν τον εγκέφαλο για μια ανισορροπία στην εσωτερική θερμοκρασία που πρέπει να αντιμετωπιστεί. για παράδειγμα, κύτταρα ευαίσθητα στη θερμότητα των ματιών ειδοποιούν τους δακρυϊκούς αδένες να παράγουν περισσότερο υγρό για να διατηρούν τα μάτια λιπαινόμενα.
Μερικές μελέτες έχουν δείξει ότι οι θερμοϋποδοχείς που είναι ευαίσθητοι στο κρύο μπορεί να παίζουν ρόλο στη γεύση. Πολλοί άνθρωποι έχουν παρατηρήσει ότι το ίδιο φαγητό μπορεί να έχει πολύ διαφορετική γεύση όταν τρώγεται κρύο από ό,τι όταν τρώγεται ζεστό ή ζεστό, και αυτοί οι νευρώνες μπορεί να εμπλέκονται σε αυτή τη διαδικασία. Υπάρχει σίγουρα υψηλή συγκέντρωση ψυχρών κυττάρων γύρω από το στόμα και τη γλώσσα, γεγονός που δείχνει ότι το στόμα έχει αυξημένη ευαισθησία στις χαμηλές θερμοκρασίες.
Εάν μια θερμοκρασία ξεπεράσει τα όρια και γίνει επικίνδυνη, θα συλληφθεί από τους υποδοχείς του πόνου, τους νευρώνες που είναι ευαίσθητοι στον πόνο. Αυτοί οι νευρώνες πυροδοτούν για να ειδοποιήσουν το σώμα για το γεγονός ότι παγώνει ή καίγεται και ότι μια άμεση απόκριση θα μπορούσε να είναι κρίσιμη. Για παράδειγμα, όταν κάποιος πιάνει ένα ζεστό τηγάνι με γυμνό χέρι, οι υποδοχείς πόνου πυροδοτούν για να υποδείξουν ότι το σώμα καίγεται και για να ενημερώσουν τον εγκέφαλο ότι τα κύτταρα του χεριού έχουν καταστραφεί από τη θερμότητα, έτσι ώστε ο εγκέφαλος να μπορεί να εκπέμψει ένα σήμα ως απόκριση σε πάρε το χέρι να πέσει το τηγάνι.