Οι βασικές απαιτήσεις είναι το όνομα που δίνεται είτε στα βασικά μαθήματα που πρέπει να παρακολουθήσει κάποιος για να γίνει δεκτό σε ένα σχολείο ή πρόγραμμα, είτε τα μαθήματα που πρέπει να ολοκληρώσει, επιπλέον των απαιτήσεων πτυχίου όπου ισχύει, για να αποφοιτήσει. Οι βασικές απαιτήσεις είναι συνήθως βασικές τάξεις, που προορίζονται να δώσουν σε έναν μαθητή μια ελεύθερη εκπαίδευση στις τέχνες. Παραδοσιακά, οι βασικές απαιτήσεις έπαιξαν τεράστιο ρόλο στην αμερικανική εκπαιδευτική εμπειρία, με πολλά σχολεία να αφιερώνουν ένα μεγάλο μέρος των δύο πρώτων ετών σπουδών στις βασικές απαιτήσεις. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, αυτό έχει αλλάξει δραστικά, με πολλά σχολεία που κάποτε ήταν γνωστά για τις βασικές τους απαιτήσεις να τα εγκαταλείπουν ή να τα μειώνουν ώστε να επιτρέπουν περισσότερες επιλογές μαθητών.
Στο επίπεδο του γυμνασίου και του γυμνασίου, οι βασικές απαιτήσεις συχνά αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της εκπαίδευσης ενός μαθητή. Δεδομένου ότι οι πολιτείες των ΗΠΑ και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση γενικά επιβάλλουν ορισμένους βασικούς τομείς σπουδών, οι βασικές απαιτήσεις μπορεί να είναι αρκετά χρονοβόρες. Εντούτοις, εντός των βασικών απαιτήσεων του λυκείου, μπορεί να υπάρχει κάποια ευελιξία. Για παράδειγμα, αν και μπορεί να απαιτείται πρόγραμμα σπουδών δύο ετών για τις επιστήμες, μπορεί να εναπόκειται στους φοιτητές να επιλέξουν να παρακολουθήσουν βιολογία, φυσική, χημεία, γεωλογία ή κάποιο άλλο μάθημα που πληροί τις βασικές απαιτήσεις. Με αυτόν τον τρόπο ο πυρήνας μπορεί να παραμείνει αρκετά μεγάλος, αναγνωρίζοντας παράλληλα το ρόλο της επιλογής, με ένα μικρό μέρος των μαθημάτων επιλογής να αποτελεί το υπόλοιπο.
Σε επίπεδο πανεπιστημίου, οι βασικές απαιτήσεις έπαιξαν κάποτε εξέχοντα ρόλο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα δύο πρώτα χρόνια θεωρήθηκαν γενικά ως χρόνοι για να αποκτήσουν οι μαθητές το εύρος της εκπαίδευσής τους, ικανοποιώντας ορισμένες απαιτήσεις Γενικής Εκπαίδευσης που κάλυπταν όλους τους τομείς σπουδών. Αυτός ο χρόνος θεωρήθηκε ότι όχι μόνο θα έδινε ένα στέρεο θεμέλιο πάνω στο οποίο θα μπορούσε να βασιστεί η άλλη εκπαίδευση, αλλά και θα βοηθήσει τους μαθητές να εκθέσουν σε τομείς σπουδών που ενδεχομένως αγνοούσαν προηγουμένως, πράγμα που θα τους βοηθούσε να κάνουν μια πιο ενημερωμένη επιλογή του τμήματος.
Αυτές οι βασικές απαιτήσεις εγκαταλείπονται ή μειώνονται στα πανεπιστήμια στις Ηνωμένες Πολιτείες τα τελευταία χρόνια. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο αυξημένο βάθος σπουδών που αναμένεται να επιτύχουν οι φοιτητές εντός του κύριου, ακόμη και σε προπτυχιακά επίπεδα. Καθώς περισσότεροι φοιτητές φθάνουν στο κολέγιο με μια ισχυρή σημαντική απόφαση στο μυαλό, ο εξαναγκασμός να παρακολουθήσει μαθήματα άσχετα με αυτό το μάθημα μπορεί να είναι απογοητευτικό και σε πολλές περιπτώσεις μπορεί να είναι ο αποφασιστικός παράγοντας για το αν ένας δυνητικός φοιτητής επιλέγει να εγγραφεί σε κολέγιο ή όχι. Ως αποτέλεσμα, ακόμη και τα πανεπιστήμια που ήταν παραδοσιακά αρκετά αυστηρά στις βασικές τους απαιτήσεις, όπως το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, έχουν αρχίσει να μειώνουν τις απαιτήσεις τους.
Στο αντίθετο άκρο του φάσματος, παραμένουν πολλά κολέγια όπου ουσιαστικά ολόκληρο το πρόγραμμα σπουδών αποτελείται από βασικές απαιτήσεις. Το κολέγιο του St. John, τόσο στο Σάντα Φε, στο Νέο Μεξικό όσο και στην Αννάπολη του Μέριλαντ, είναι το πιο διάσημο παράδειγμα αυτού του είδους σχολείου. Το πρόγραμμα σπουδών στο κολέγιο του St. John είναι χτισμένο γύρω από το πρόγραμμα Great Books, με όλους τους μαθητές να ακολουθούν περίπου το ίδιο τόξο. Αυτό σημαίνει υποχρεωτικά τέσσερα χρόνια μαθηματικών, τέσσερα χρόνια λογοτεχνίας, τέσσερα χρόνια φιλοσοφίας, τέσσερα χρόνια πολιτικής επιστήμης, τέσσερα χρόνια αρχαίας ελληνικής, μέσης και πρώιμης αγγλικής και γαλλικής γλώσσας, τρία έτη εργαστηριακών επιστημών και δύο χρόνια μουσικής Το Αυτή η ακραία αφοσίωση στις βασικές απαιτήσεις προορίζεται να ενθαρρύνει τους μαθητές με μια ευρεία φιλελεύθερη εκπαίδευση στις τέχνες, στο κλασικό μοντέλο, και ως εκ τούτου δεν απονέμονται σπουδές.