Οι βήτα γλυκάνες είναι φυσικοί πολυσακχαρίτες που βρίσκονται στα κυτταρικά τοιχώματα των φυκών, των βακτηρίων, των λειχήνων και των ζυμών. Αυτά τα σάκχαρα μπορούν επίσης να βρεθούν σε φυτά, όπως το κριθάρι και η βρώμη. Χρησιμοποιούνται στην παρασκευή πρόσθετων τροφίμων, καθώς και σε φάρμακα που βοηθούν στη μείωση των επιπέδων χοληστερόλης και ενισχύουν το ανοσοποιητικό σύστημα.
Η πιο κοινή χρήση στην κατασκευή είναι σε πρόσθετα τροφίμων ή συστατικά τροφίμων σε επάλειψη τυριών, κατεψυγμένα επιδόρπια, σάλτσες για σαλάτες και ξινή κρέμα. Το εκχύλισμα μαγιάς και η μαγιά αρτοποιίας είναι μορφές που εμφανίζονται συχνά στις ετικέτες των τροφίμων. Άλλες μορφές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη βελτίωση των ιδιοτήτων των γαλακτωμάτων τροφίμων ή σε συμπληρώματα διαλυτών ινών.
Οι συμπυκνωμένες βήτα γλυκάνες μαγιάς ενσωματώνονται πιο εύκολα σε προϊόντα διατροφής από ό,τι σε μορφές που προέρχονται από δημητριακά. Οι μορφές ζύμης χρησιμοποιούνται περισσότερο στην ιατρική επίσης, αν και η βήτα γλυκάνη βρώμης πιστεύεται ότι έχει περισσότερες θεραπευτικές δυνατότητες. Η εμπλουτισμένη γλυκάνη κριθαριού δεν αποδείχθηκε αποτελεσματική σε ορισμένες δοκιμές, αν και διεξάγεται περισσότερη έρευνα σχετικά με τις μεθόδους επεξεργασίας των εμπλουτισμένων προϊόντων. Μορφές βήτα γλυκανών που προέρχονται από μανιτάρια shiitake και άλλους μύκητες έχουν δείξει αποτελεσματικότητα σε ορισμένες ιατρικές χρήσεις και μελετώνται.
Τα οφέλη της βήτα γλυκάνης μπορεί να περιλαμβάνουν χαμηλότερα επίπεδα χοληστερόλης και βελτιώσεις του ανοσοποιητικού συστήματος. Όταν η βήτα γλυκάνη μαγιάς λαμβάνεται από το στόμα, πιστεύεται ότι βοηθά στην πρόληψη της απορρόφησης της χοληστερόλης κατά τη διάρκεια της πέψης τόσο στο στομάχι όσο και στο έντερο. Γερμανική έρευνα που παρουσιάστηκε στο Πρώτο Διεθνές Συνέδριο για το Προδιαβήτη και το Μεταβολικό Σύνδρομο διαπίστωσε ότι η βήτα γλυκάνη κριθαριού μειώνει τα επίπεδα λιπιδίων στον ορό, καθώς και τη χοληστερόλη, τα τριγλυκερίδια και τους δείκτες γλυκαιμικού ελέγχου.
Πολλοί ειδικοί συμφωνούν ότι τα πρώτα στοιχεία από δοκιμές σε ανθρώπους σχετικά με τη χρήση βήτα γλυκανών για τον έλεγχο του σακχάρου στο αίμα είναι πολλά υποσχόμενα, αλλά υποδηλώνουν ότι απαιτείται περισσότερη έρευνα. Υπάρχει, ωστόσο, ισχυρή υποστήριξη για τη χρήση τους για την ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος σε άτομα με σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS) ή λοιμώξεις από τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV). Ενέσεις βήτα γλυκανών μπορούν επίσης να δοθούν μετά την επέμβαση για να βοηθήσουν στην πρόληψη της μόλυνσης. Τα συμπληρώματα βήτα γλυκάνης πωλούνται χωρίς ιατρική συνταγή ως συμπληρώματα σε άτομα που πιστεύουν ότι τα σάκχαρα είναι χρήσιμα για τη θεραπεία άλλων καταστάσεων που ωφελούνται από την ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος.
Μελέτες δείχνουν αυξημένο ποσοστό επιβίωσης σε ορισμένους καρκινοπαθείς όταν χορηγούνται βήτα γλυκάνες ενδοφλεβίως ή με ένεση μαζί με συμβατική θεραπεία. Οι θεραπείες με βήτα γλυκάνη πρέπει συνήθως να χορηγούνται για τουλάχιστον ένα χρόνο για να είναι αποτελεσματικές. Συγκεκριμένα είδη βήτα γλυκανών μπορεί να χορηγηθούν ενδοφλεβίως για να παραταθεί η ζωή ορισμένων ατόμων με ορισμένους προχωρημένους καρκίνους.
Αν και οι βήτα γλυκάνες στα τρόφιμα αναγνωρίζονται γενικά ως ασφαλείς, μπορεί να υπάρχουν παρενέργειες στα φαρμακευτικά σκευάσματα. Οι εκδοχές του μύκητα και της ζύμης φαίνεται να είναι καλά ανεκτές όταν λαμβάνονται από το στόμα. Οι ενδοφλέβιες θεραπείες μπορεί να προκαλέσουν πολλές παρενέργειες, όπως ζάλη, πονοκεφάλους, ναυτία και αλλαγές της αρτηριακής πίεσης.