Η βήτα-γλυκάνη βρώμης είναι μια διαλυτή ίνα που βρίσκεται στο κυτταρικό τοίχωμα ολόκληρης της βρώμης. Αποτελείται από μακριές αλυσίδες γλυκόζης και είναι πολυσακχαρίτης. Αυτή η ίνα δεν αφομοιώνεται. Δεσμεύει τις τοξίνες και τη χοληστερόλη στο πεπτικό σύστημα και βοηθά στην απέκκρισή τους. Αυτή η ένωση έχει αποδειχθεί ότι βοηθά στη μείωση των επιπέδων χοληστερόλης στο αίμα.
Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών (FDA) επιτρέπει σε ορισμένες ετικέτες τροφίμων να ισχυρίζονται ότι μπορεί να μειώσουν τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων, εάν πληρούνται ορισμένες προϋποθέσεις. Για να γίνει αυτό, μια μερίδα ενός φαγητού πρέπει να περιέχει 3 γραμμάρια ολόκληρων ινών βρώμης και να καταναλώνεται καθημερινά σε συνδυασμό με μια συνολική διατροφή χαμηλή σε χοληστερόλη, κορεσμένα λιπαρά και λιπαρά. Η ολόκληρη βρώμη περιλαμβάνει τυλιγμένη βρώμη, πίτουρο βρώμης και αλεύρι βρώμης.
Ο μηχανισμός με τον οποίο πιστεύεται ότι η βήτα-γλυκάνη βρώμης μειώνει τη χοληστερόλη περιλαμβάνει την έκκριση χολής από τη χοληδόχο κύστη στην πεπτική οδό. Η χολή περιέχει τοξίνες και χοληστερόλη. Εάν υπάρχουν διαλυτές φυτικές ίνες, όπως η βήτα-γλυκάνη βρώμης, στον πεπτικό σωλήνα, μπορεί να δεσμεύσει αυτές τις ενώσεις και να τις αποβάλει με τις κενώσεις του εντέρου. Διαφορετικά, μπορεί να επαναρροφηθούν από το συκώτι και να καταλήξουν να κυκλοφορούν στο αίμα. Τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης μπορούν να συμβάλουν στη στεφανιαία νόσο.
Υπάρχουν και άλλα οφέλη για την υγεία που υποστηρίζονται για τη βήτα-γλυκάνη βρώμης. Για παράδειγμα, υπάρχει κάποια έρευνα ότι μπορεί να βελτιώσει το ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτό ισχύει για ορισμένες βήτα-γλυκάνες. Επίσης, έχει θεωρηθεί ότι βελτιώνει τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα, κάτι που μπορεί να βοηθήσει τους διαβητικούς. Υποτίθεται επίσης ότι μειώνει την υπέρταση.
Κάποιος μπορεί να αγοράσει συμπληρωματική σκόνη βήτα-γλυκάνης βρώμης για προσθήκη στα τρόφιμα, για να αυξήσει την κατανάλωση αυτής της ένωσης. Η διαλυτότητά του βοηθάει πολύ στην κατανάλωσή του με αυτόν τον τρόπο. Οι κατασκευαστές τροφίμων χρησιμοποιούν επίσης μια τέτοια σκόνη για να αυξήσουν την περιεκτικότητα σε βήτα-γλυκάνη βρώμης σε ορισμένα τρόφιμα. Όταν χρησιμοποιείται με αυτόν τον τρόπο, θεωρείται ότι διατηρεί την ικανότητά του να μειώνει τα επίπεδα χοληστερόλης.
Θεωρητικά, η βρώμη πρέπει να είναι καλή πηγή φυτικών ινών για όσους πάσχουν από κοιλιοκάκη. Δεν περιέχουν γλουτένη, την ένωση στο σιτάρι που επιδεινώνει αυτή την αυτοάνοση διαταραχή. Έχουν, ωστόσο, μια άλλη πρωτεΐνη που μπορεί να προκαλέσει αντίδραση σε ορισμένα άτομα με κοιλιοκάκη. Δυστυχώς, στις Ηνωμένες Πολιτείες, η βρώμη συχνά παρασκευάζεται κοντά στο σιτάρι και μολύνεται με αυτό. Για το λόγο αυτό, η βρώμη από ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες, όπου το σιτάρι σπάνια καλλιεργείται, μπορεί να είναι καλύτερη πηγή προϊόντων βρώμης για άτομα που πάσχουν από αυτή την πάθηση.
Υπάρχει μια ποικιλία βήτα-γλυκανών – που παράγονται από δημητριακά, όπως βρώμη και κριθάρι, καθώς και μαγιά και μανιτάρια – που ποικίλλουν ως προς τη διαλυτότητά τους. Αυτές είναι όλες αλυσίδες γλυκόζης με έναν τύπο δεσμού, γνωστό ως βήτα σύνδεσμο, που τα καθιστά δύσπεπτα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τους πολυσακχαρίτες της γλυκόζης, όπως το άμυλο και το γλυκογόνο, που αποικοδομούνται εύκολα ως πηγή ενέργειας. Η βήτα-γλυκάνη βρώμης έχει ένα μείγμα δύο τύπων βήτα δεσμών, που προκαλούν διακλάδωση και ευθύνονται για τη διαλυτότητά της στο νερό.