Μια συζήτηση σχετικά με την απόδοση της ηλιακής ή γεωθερμικής ενέργειας πρέπει να εξετάσει πολλές διαφορετικές πτυχές, καθιστώντας αυτήν την ερώτηση όχι τόσο ασπρόμαυρη όσο φαίνεται με την πρώτη ματιά. Αρχικά, πρέπει να καθοριστεί η αποτελεσματικότητα. Δεύτερον, πρέπει να ληφθούν υπόψη οι τοπικές συνθήκες. Τρίτον, η χρήση της ενέργειας και η ρύθμιση πρέπει να ληφθούν υπόψη. Αυτή η τελευταία κατηγορία θα περιλαμβάνει επίσης εάν η αποτελεσματικότητα αφορά τη χρήση του για ένα σπίτι ή για ένα εμπορικό περιβάλλον.
Συνολικά, όταν εξετάζουμε τους τύπους ενέργειας, η ηλιακή ή η γεωθερμική ενέργεια προσφέρουν μερικές πολύ καλές εναλλακτικές λύσεις σε σχέση με τις παραδοσιακές πηγές ενέργειας. Τα ηλιακά πάνελ, ακόμη και τα καλύτερα της αγοράς, μπορούν να μετατρέψουν μόνο ένα μικρό ποσοστό της ενέργειάς τους σε ηλεκτρική ενέργεια, συχνά 20% ή λιγότερο. Η γεωθερμική ενέργεια μπορεί να μην προσφέρει καλύτερη λύση. Στην πραγματικότητα, η γεωθερμική ενέργεια δεν χρησιμοποιείται καθόλου για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας για μεμονωμένες κατοικίες. Για τη χρήση της γεωθερμίας για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, είναι απαραίτητο να χρησιμοποιηθούν πολύ υψηλές θερμοκρασίες κοντά στην επιφάνεια της Γης. Οι προϋποθέσεις για αυτόν τον τύπο γενιάς είναι διαθέσιμες σε λίγα μόνο μέρη του πλανήτη, όπως η Ισλανδία, και μόλις αξιοποιηθεί μια πηγή, χρησιμοποιείται γενικά για να παρέχει μια ολόκληρη κοινότητα. Η μέση απόδοση των γεωθερμικών σταθμών παραγωγής ενέργειας είναι περίπου 16%, καθιστώντας τους συγκρίσιμους με τις ηλιακές μορφές ενέργειας.
Η αποδοτικότητα μπορεί να οριστεί ως αναλογία. Από τη μια πλευρά έχετε την εισροή ενέργειας και από την άλλη πλευρά έχετε την παραγωγή ενέργειας. Για να γίνει η ενέργεια χρήσιμη, είτε είναι ηλιακή είτε γεωθερμική, πρέπει να γίνει μια μετατροπή. Για παράδειγμα, ένας κλίβανος πρέπει να παίρνει την ενέργεια που λαμβάνει και να τη μετατρέπει σε θερμότητα. Κατά τη διάρκεια αυτής της μετατροπής, λαμβάνει χώρα μια διαδικασία γνωστή ως εντροπία, που σημαίνει απλώς ότι το ενεργειακό δυναμικό είναι μικρότερο από αυτό που υπήρχε στην αρχική κατάσταση. Αυτό είναι επίσης γνωστό ως ο δεύτερος νόμος της θερμοδυναμικής. Η εντροπία θεωρείται αναλώσιμη, απλώς και μόνο επειδή η διαδικασία δημιουργεί μια πιο πρακτική χρήση της ενέργειας.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ενώ η ενεργειακή απόδοση θα έχει ως αποτέλεσμα χαμηλότερους λογαριασμούς ενέργειας για το άτομο, αυτό μπορεί να μην συμβαίνει πάντα με την ηλιακή ή τη γεωθερμική ενέργεια. Το σημαντικότερο κόστος, και στις δύο περιπτώσεις, είναι το κόστος εγκατάστασης. Ο εξοπλισμός και η εγκατάσταση και για τα δύο μπορεί να είναι κάπως ακριβά. Επίσης, οι είσοδοι μπορεί να μην είναι ίδιες σε όλες τις περιοχές. Για παράδειγμα, μπορεί να είναι δυνατό να έχουμε ένα πολύ αποδοτικό ηλιακό σύστημα, ικανό να μετατρέπει το μεγαλύτερο μέρος της ηλιακής ενέργειας σε χρήσιμο ηλεκτρισμό ή άλλες μορφές ενέργειας, αλλά εάν δεν υπάρχει άμεσο ηλιακό φως, τότε το πιο αποτελεσματικό σύστημα στον κόσμο θα μην κάνεις καλό.
Όταν εξετάζουμε την ηλιακή ή τη γεωθερμία, αυτός είναι ο λόγος που η τοποθεσία είναι τόσο σημαντική. Φυσικά, η γεωθερμική ενέργεια είναι διαθέσιμη οπουδήποτε, σε κάποιο βαθμό. Η διαδικασία της γεώτρησης για τη λήψη της γεωθερμικής ενέργειας μπορεί να μην είναι εύκολη, ανάλογα με τις συνθήκες του εδάφους. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε επιπλέον έξοδα. Έτσι, παρόλο που η τεχνική μπορεί να είναι πολύ ενεργειακά αποδοτική, μπορεί να μην είναι πολύ αποδοτική από πλευράς κόστους.