Ποινικός κατηγορούμενος είναι το μέρος που κατηγορείται για έγκλημα σε ποινική υπόθεση. Ο κατηγορούμενος κατηγορείται από ποινικό εισαγγελέα—ο αντίστοιχος του ενάγοντος σε αστικές υποθέσεις. Ο ρόλος του εισαγγελέα αναπληρώνεται από μια εθνική, περιφερειακή ή άλλη κυβερνητική οντότητα στη δικαιοδοσία της οποίας εμπίπτει η υπόθεση. Ο κατηγορούμενος είτε θα αποδειχθεί αθώος είτε, εάν κριθεί ένοχος, αντιμετωπίζει ποινή φυλάκισης ή χρηματικό πρόστιμο. Οι φυλάκιση συχνά συνοδεύονται από περιόδους δοκιμασίας και προγράμματα κοινωφελούς εργασίας. Ορισμένες χώρες και περιοχές καταδικάζουν επίσης τους εγκληματίες σε θανατική ποινή, εάν η ποινή φαίνεται αντάξια του εγκλήματος.
Υπάρχουν βασικές διαφορές μεταξύ ποινικών κατηγορουμένων και πολιτικών κατηγορουμένων. Σε ποινική υπόθεση, ο κατηγορούμενος δεν διώκεται από το μέρος που μπορεί να έχει αδικηθεί, αλλά από μια περιφερειακή ή εθνική κυβερνητική οντότητα που εκπροσωπεί αυτό το κόμμα. Σε μια πολιτική υπόθεση, ωστόσο, ο ενάγων που διώκει τον κατηγορούμενο και ο διάδικος που ισχυρίζεται τη ζημία είναι ένα και το αυτό. Φυσικά, σε αστική υπόθεση, ο κατηγορούμενος δεν κινδυνεύει να υποστεί ποινική δίωξη.
Ένας κατηγορούμενος εγκληματίας έχει ένα συγκεκριμένο μέτρο δικαιωμάτων, τα οποία μπορεί να ποικίλλουν σημαντικά ανάλογα με τη χώρα στην οποία διαπράχθηκε το έγκλημα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Σύνταγμα των ΗΠΑ εγγυάται το δικαίωμα σε δίκαιη και ταχεία δημόσια δίκη από ενόρκους —αν η πιθανή ποινή φυλάκισης υπερβαίνει τους έξι μήνες— καθώς και το δικαίωμα σε δικηγόρο. Εάν ο κατηγορούμενος δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά δικηγόρο, η κυβέρνηση πρέπει να παράσχει έναν. Δεν προσφέρουν όλες οι χώρες το δικαίωμα σε δίκη από ενόρκους, επιλέγοντας αντ’ αυτού να επιλύουν υποθέσεις αποκλειστικά με δικαστή ή επιτροπή δικαστών. Η Ρωσία, για παράδειγμα, έχει καταργήσει τη δίκη από ενόρκους για ορισμένες ποινικές υποθέσεις. Αν και οι ενόρκοι μπορεί να είναι ελαττωματικές, μπορούν επίσης να βοηθήσουν στην αποτροπή διεφθαρμένων ή εσφαλμένων δικαστών από το να επιβάλλουν άδικες ποινές.
Η προστασία από διπλό κίνδυνο είναι ένα άλλο μοναδικό δικαίωμα που αναγνωρίζουν πολλές χώρες. Αυτή η πρακτική προστατεύει έναν κατηγορούμενο από το να δικαστεί για το ίδιο έγκλημα δύο φορές. Πολλές χώρες τιμούν επίσης το δικαίωμα των κατηγορουμένων να μην αυτοενοχοποιούνται. Αυτό σημαίνει ότι έχουν το δικαίωμα να παραμείνουν σιωπηλοί ενώ βρίσκονται υπό κράτηση. Σημαίνει επίσης ότι μπορεί να αρνηθούν να γίνουν μάρτυρες στη δίκη τους. Αυτό συχνά δεν συμβαίνει σε αστικές δίκες, στις οποίες ένας κατηγορούμενος μπορεί να υποχρεωθεί να καταθέσει, ακόμη και αν αυτή η μαρτυρία είναι αυτοενοχοποιητική.