Η σωρευτική ποινή είναι το άθροισμα του συνόλου του τι πρέπει να εκτίσει ένα άτομο για τα εγκλήματά του. Η ποινή ανακοινώνεται αφού ένα δικαστήριο, είτε από ενόρκους είτε από δικαστή, κρίνει έναν κατηγορούμενο ένοχο για έγκλημα ή εγκλήματα. Μια σωρευτική ποινή αναφέρεται συνήθως σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο φυλάκισης, αλλά θα μπορούσε επίσης να αναφέρεται σε ένα συνολικό ποσό προστίμων και ποινών που εκτιμά το δικαστήριο. Παρά την προκήρυξη ενός συγκεκριμένου αριθμού ετών, ο πραγματικός χρόνος εξυπηρέτησης θα μπορούσε ακόμα να είναι μικρότερος από αυτό, με μόρια εργασίας, πιστώσεις καλής συμπεριφοράς και άλλα ζητήματα.
Ο συνηθέστερος χρόνος που εκτίνεται σωρευτική ποινή είναι όταν έχουν διαπραχθεί πολλαπλά εγκλήματα. Αυτά τα εγκλήματα δεν χρειάζεται απαραίτητα να συμβαίνουν την ίδια στιγμή ή κατά τη διάρκεια του ίδιου περιστατικού, αλλά συχνά συμβαίνει. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο εισβάλει σε ένα σπίτι και επιχειρήσει να βλάψει έναν ένοικο, αυτό το άτομο μπορεί να κατηγορηθεί τόσο για διάρρηξη όσο και για επίθεση. Παρόλο που αυτά τα εγκλήματα συνέβησαν κατά το ίδιο περιστατικό, αποτελούν ξεχωριστές παραβιάσεις του νόμου και το καθένα έχει τη δική του ποινή.
Για να είναι κάτι αθροιστική ποινή, η επίδοση των χωριστών ποινών πρέπει να τρέχει διαδοχικά. Αυτό σημαίνει ότι το άτομο που έχει καταδικαστεί πρέπει να εκτίσει πλήρως τη μία ποινή πριν λάβει πίστωση για να εκτίσει την άλλη ποινή. Στο παράδειγμα που αναφέρθηκε, εάν ο κατηγορούμενος καταδικαζόταν σε πέντε χρόνια φυλάκιση για τη διάρρηξη και δύο χρόνια για την επίθεση, θα έπρεπε να εκτίσει πλήρως το ένα πριν ξεκινήσει το άλλο, συνολικά για επτά χρόνια. Εάν ο δικαστής το αποφασίσει, θα μπορούσε να είναι μια ταυτόχρονη ποινή. και τα δύο θα μπορούσαν να εξυπηρετηθούν ταυτόχρονα, κάτι που θα είχε ως αποτέλεσμα το πολύ πέντε χρόνια.
Μια σωρευτική ποινή που εκτελείται διαδοχικά σημαίνει συχνά ότι ένας κατηγορούμενος θα παραμείνει έγκλειστος για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ακόμη και αν ο καταδικασθείς στο παρεχόμενο παράδειγμα λάβει αποφυλάκιση υπό όρους για την ποινή επίθεσης, η άλλη ποινή θα συνεχίσει να εκτελείται. Ως εκ τούτου, η διαδοχική ποινή είναι συχνά ένα εργαλείο που θα χρησιμοποιήσει ένας δικαστής για ιδιαίτερα αποτρόπαια εγκλήματα ή για άτομα που θεωρεί ότι αποτελούν απειλή για την κοινωνία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, το δικαστήριο μπορεί να επιβάλει σωρευτική ποινή ακόμη και αν ένα καταδικασθέν άτομο δεν διέπραξε άλλα εγκλήματα κατά τη διάρκεια του συμβάντος, αλλά βρισκόταν υπό αναστολή για άλλα εγκλήματα. Συνήθως, μια άλλη καταδίκη θα παραβιάζει τους όρους της αποφυλάκισης με όρους ή της αναστολής και θα στείλει το άτομο πίσω στη φυλακή ή στη φυλακή. Ένας δικαστής μπορεί να αποφασίσει ότι το άτομο θα ολοκληρώσει την εκτίμηση της αρχικής ποινής πριν αρχίσει να εκτίει την ποινή για το πιο πρόσφατο έγκλημα. Έτσι, παρόλο που ο κατηγορούμενος διέπραξε μόνο ένα αδίκημα στο πρόσφατο παρελθόν, η ποινή εξακολουθεί να είναι σωρευτική.