Ο πολιτισμός είναι, σε μεγάλη έννοια, η διαδικασία δύο πολιτισμών που έρχονται σε επαφή μεταξύ τους και επηρεάζουν ο ένας τη γλώσσα, τη συμπεριφορά και τις πεποιθήσεις του άλλου. Αυτή η διαδικασία θεωρείται συχνά ως μια μορφή πολιτισμικής αφομοίωσης κατά την οποία ένας πολιτισμός μεταφέρεται σε έναν άλλο πολιτισμό έως ότου μια ομάδα έχει ελάχιστη ή καθόλου εναπομείνασα πολιτιστική ταυτότητα. Αν και αυτή είναι μια κάπως αρνητική άποψη της διαδικασίας, πολλές πολιτιστικές έρευνες επικεντρώνονται σε αυτήν την δυνητικά καταστροφική πτυχή της διαδικασίας. Ενώ ο γενικός ορισμός του όρου υπονοεί ότι και οι δύο πολιτισμοί ενδέχεται να επηρεάζουν εξίσου ο ένας τον άλλον, πιο συχνά η κουλτούρα της μειονότητας επηρεάζεται περισσότερο από την κουλτούρα της πλειοψηφίας ή την κουλτούρα με μεγαλύτερη δύναμη.
Ενώ η διαδικασία του επιπολιτισμού μελετάται σε πολλούς τομείς, όπως η ανθρωπολογία, η ιστορία και η πολιτιστική εθνογραφία, η γλωσσολογία είναι ένας τομέας που έχει δείξει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για το πώς ο επιπολιτισμός επηρεάζει τη γλώσσα. Ενώ μερικές φορές οι γλώσσες μπορούν να αλλάξουν αμετάκλητα ή να εξαλειφθούν μέσω της πολιτιστικής επαφής και της αντικατάστασης της γλώσσας, μερικές φορές οι δύο γλώσσες θα παραμείνουν και θα λαμβάνουν μόνο νέες λέξεις και μικρές αλλαγές από την επαφή. Αυτό παρατηρείται συχνά σε περιοχές με μεγάλους πληθυσμούς μεταναστών, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ), όπου η επικρατούσα αγγλική γλώσσα έχει προσλάβει πολλούς καθομιλουμένους και λέξεις από άλλες γλώσσες, όπως τα ιταλικά, τα γερμανικά, τα γίντις και τα ισπανικά.
Ένα μοντέλο επιπολιτισμού απεικονίζει πώς μπορεί να συμβεί η διαδικασία της γλωσσικής μετανάστευσης μεταξύ μελών ενός πολιτισμού που βυθίζονται σε έναν άλλο πολιτισμό. Αυτό συμβαίνει συχνά όταν κάποιος υποβάλλεται σε απόκτηση δεύτερης γλώσσας (SLA) και μαθαίνει μια νέα γλώσσα που χρησιμοποιείται από τη νέα κουλτούρα, αλλά συνήθως δεν είναι η γλώσσα που χρησιμοποιείται στο σπίτι του. Το μοντέλο επιπολιτισμού δείχνει πώς η διαδικασία αφομοίωσης προκύπτει από το να ανήκεις σε μια ξεχωριστή «οικιακή» κουλτούρα, μέσω της συγχώνευσης των πολιτισμών και του ατόμου που αισθάνεται μέρος και των δύο πολιτισμών και, τέλος, στο άτομο που τείνει να ταυτιστεί περισσότερο με τη δευτερεύουσα κουλτούρα. την κουλτούρα του «σπίτιου».
Οι γλωσσολόγοι δημιουργούν κλίμακες πολιτισμού που υποδεικνύουν πόσο μια γλώσσα έχει αποκλίνει στη χρήση της μεταξύ ορισμένων πληθυσμών έναντι δειγμάτων της αρχικής γλωσσικής μορφής. Για παράδειγμα, η γλώσσα των Κινέζων μεταναστών στις Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να συγκριθεί με το πώς υπάρχει η γλώσσα στην Κίνα. Τέτοιες κλίμακες δείχνουν την εξέλιξη της γλώσσας ως μια μεταβλητή πράξη επικοινωνίας που προσαρμόζεται στο περιβάλλον του ομιλητή και όχι απλώς ως μια στατική μέθοδο έκφρασης.
Σε άλλες περιπτώσεις, μια μετατόπιση γλώσσας μπορεί να συμβεί και προς τις δύο κατευθύνσεις και μπορεί να δημιουργηθεί μια τρίτη γλώσσα που είναι ένας συνδυασμός των δύο αρχικών γλωσσών. Οι γλωσσολόγοι επισημαίνουν γλώσσες όπως τα Pidgin English, τα οποία είναι μια μορφή αγγλικής αναμεμειγμένης με μια άλλη γλώσσα που αναπτύχθηκε σε περιοχές όπως η Παπούα Νέα Γουινέα και η Δυτική Αφρική. Τα Pidgin English προήλθαν από την ανάγκη των ανθρώπων από δύο διαφορετικούς πολιτισμούς να επικοινωνούν για εμπορικούς και εμπορικούς λόγους, αλλά που κατά τα άλλα είχαν ελάχιστη ουσιαστική επαφή. Ως εκ τούτου, δεν επηρέασαν ο ένας τις γλώσσες του άλλου τόσο όσο συνδυάστηκαν για να δημιουργήσουν μια απλοποιημένη γλώσσα που επέτρεπε την απαραίτητη επικοινωνία.