Προστατευόμενο είδος είναι κάθε φυτό ή ζώο που μια κυβέρνηση δηλώνει από το νόμο ότι δικαιολογεί προστασία. Τα περισσότερα προστατευόμενα είδη θεωρούνται είτε απειλούμενα είτε υπό εξαφάνιση. Σε αυτές τις περιπτώσεις, μια κυβέρνηση θεσπίζει ορισμένους κανόνες σχετικά με το είδος, οι οποίοι εάν παραβιαστούν, μπορούν να επιφέρουν πρόστιμα ή ποινική δίωξη. Οι νόμοι περί προστασίας των ειδών διαφέρουν από κυβέρνηση σε κυβέρνηση. Στις ΗΠΑ, οι νόμοι της πολιτείας μπορούν να κηρύξουν ένα είδος προστατευόμενο, ενώ οι ομοσπονδιακοί νόμοι όχι. Στις περισσότερες περιπτώσεις ένα ομοσπονδιακά δηλωμένο προστατευόμενο είδος πρέπει να γίνεται σεβαστό από το κράτος.
Η ώθηση πίσω από τους νόμους προστασίας είναι ο κίνδυνος εξαφάνισης των ειδών. Οι οικολόγοι έχουν αποδείξει ότι η απώλεια ακόμη και του μικρότερου είδους μπορεί να έχει άμεση επίδραση στον υπόλοιπο πληθυσμό φυτών και ζώων. Για παράδειγμα, ένα γρασίδι που τρώγεται από ένα συγκεκριμένο ζώο εξαφανίζεται λόγω καταστροφής των οικοτόπων. Το ζώο μπορεί να πεθάνει ως αποτέλεσμα της μη εύρεσης της πηγής τροφής του, προκαλώντας περαιτέρω διαταραχές στην τροφική αλυσίδα.
Ενώ ορισμένα ζώα προσαρμόζονται βρίσκοντας νέες πηγές τροφής, άλλα ζώα όχι. Η καταστροφή των δασών μπαμπού, για παράδειγμα, στην Κίνα, μείωσε σημαντικά τον πληθυσμό των panda. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα pandas έτρωγαν διαφορετικούς τύπους μπαμπού σε διαφορετικές εποχές του χρόνου. Ακόμη και μια μικρή απώλεια μπαμπού ήταν σημαντική για το panda που τώρα βρίσκεται στα πρόθυρα της εξαφάνισης.
Οι νόμοι για την προστασία των ειδών μπορεί να περιλαμβάνουν διατάξεις για την απρόσκοπτη εγκατάσταση ορισμένων προστατευόμενων ειδών. Μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν διατάξεις που αφορούν το κυνήγι, το ψάρεμα ή ακόμη και την καταπάτηση σε μια περιοχή όπου ζει ένα προστατευόμενο είδος. Ορισμένοι νόμοι θεσπίζονται για την απομάκρυνση των εισαγόμενων αρπακτικών από μια περιοχή, ενθαρρύνοντας πραγματικά είτε το κυνήγι είτε την παγίδευση ζώων που δεν ανήκουν στον βιότοπο.
Το ανατολικό κουλό, ένα μικροσκοπικό μαρσιποφόρο, ήταν κάποτε κοινό σε όλη την Αυστραλία, αλλά τώρα βρίσκεται μόνο στην Τασμανία. Όταν οι Ευρωπαίοι άρχισαν να έχουν κυνήγια αλεπούδων στην Αυστραλία, μια σειρά από αλεπούδες επέζησαν και έτσι άρχισαν να τρώνε το κουλό. Κάθε χρόνο υπάρχουν όλο και λιγότερα quoll. Υπάρχει ένας μικρός πληθυσμός αλεπούδων στην Τασμανία, τους οποίους οι περιβαλλοντολόγοι φοβούνται ότι τελικά θα καταλάβουν και θα καταστρέψουν το υπόλοιπο ανατολικό κουλό.
Συχνά οι άνθρωποι υποδεικνύονται περισσότερο επειδή προκαλούν προστασία φυτών ή ζώων. Χτίζοντας σε περιοχές που δεν είχαμε ποτέ αγγίξει, καταστρέφουμε συχνά ενδιαιτήματα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, καταστρέφουμε έμμεσα τον βιότοπο μέσω ρύπανσης. Οι χημικές ουσίες που προέρχονται από πολλές πηγές είναι οι πιο κοινές μορφές ρύπων. Τα καλλυντικά, τα προϊόντα καθαρισμού, τα φυτοφάρμακα και τα καύσιμα συμβάλλουν στη ρύπανση του νερού και του αέρα, μειώνοντας τον πληθυσμό των ειδών.
Οι νόμοι περί προστασίας των ειδών τείνουν να στοχεύουν συγκεκριμένα στη διατήρηση των οικοτόπων, αλλά υπάρχουν ορισμένα προβλήματα. Δεν τιμούν όλες οι χώρες την προστασία συγκεκριμένων ειδών. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τα ζώα που ζουν στη θάλασσα. Όταν οι ΗΠΑ για πρώτη φορά κήρυξαν τις φάλαινες ως προστατευόμενο είδος, ορισμένες χώρες συνέλαβαν και τις σκότωσαν.
Μια κυβέρνηση δεν μπορεί να εμποδίσει μια άλλη κυβέρνηση να μειώσει τον αριθμό ενός προστατευόμενου είδους. Η πίεση που ασκείται από αρκετές κυβερνήσεις μπορεί να πείσει όσους δεν αναγνωρίζουν το καθεστώς προστασίας ενός ζώου να το πράξουν. Αλλά οι απόψεις διίστανται ως προς το πότε ένα είδος έχει ανακάμψει αρκετά ώστε να μην δικαιολογεί προστασία. Πρόσφατα, ορισμένες κυβερνήσεις άρχισαν να φαλαινοθηρούν ξανά, ανεξάρτητα από το προστατευόμενο καθεστώς τους.
Οι χώρες συζητούν αυτά τα θέματα εσωτερικά. Στις ΗΠΑ, πολλοί πιστεύουν έντονα ότι πρέπει να αποθαρρυνθεί πάση θυσία η περαιτέρω καταπάτηση οικοτόπων προστατευόμενων ειδών. Άλλοι πιστεύουν ότι οι άνθρωποι έχουν δικαιώματα που υπερτερούν των ζώων ή των φυτών. Η εξυπηρέτηση της βιομηχανίας είναι πιο σημαντική από την προστασία ενός είδους. Αυτό το σχίσμα κατά τη γνώμη τείνει να σπάσει κατά μήκος των πολιτικών διαχωρισμών μεταξύ Δημοκρατών και Ρεπουμπλικάνων. Οι Δημοκρατικοί είναι πιο πιθανό να υποστηρίξουν νόμους φιλικούς προς το περιβάλλον, ενώ οι Ρεπουμπλικανοί τείνουν να υποστηρίζουν περισσότερο τα δικαιώματα των επιχειρήσεων. Αν και αυτά τα πολιτικά στερεότυπα τείνουν να ισχύουν, υπάρχουν Δημοκρατικοί και Ρεπουμπλικανοί και στις δύο πλευρές των ζητημάτων.
Από την εκλογή του προέδρου Τζορτζ Μπους, οι περιβαλλοντολόγοι έχουν απογοητευτεί από αυτό που αντιλαμβάνονται ως έλλειψη υποστήριξης για την κήρυξη προστατευόμενων φυτών και ζώων. Οι περιβαλλοντολόγοι πιστεύουν ότι συχνά απαιτείται επείγον για να σωθεί ένα είδος από τον αφανισμό και πιστεύουν ότι αυτή η αίσθηση του επείγοντος δεν είναι κοινή από αρκετούς πολιτικούς και πολίτες.