Τα αγκυλόστομα είναι μικρά σκουλήκια που μοιάζουν με νήματα που τρυπώνουν στο εντερικό τοίχωμα και καταναλώνουν αίμα. Βρίσκονται συχνότερα σε θερμά κλίματα. Υπάρχουν πολλά είδη αγκυλόστομων που μπορούν να μολύνουν θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.
Από τους πολλούς τύπους αγκυλόστομων, τα αγκυλόστομα Ancylostoma duodenale και Necator americanus μολύνουν συχνότερα τον άνθρωπο. Μάλιστα, αυτή τη στιγμή μολύνουν περίπου 800,000,000 ανθρώπους παγκοσμίως. Τα αγκυλόστομα A. caninum και A. braziliense, τα οποία προσβάλλουν συχνότερα τους σκύλους και τις γάτες, αντίστοιχα, βρίσκονται στη σειρά ως προς τη συχνότητα μόλυνσης των ανθρώπων.
Τα αγκυλόστομα έχουν κατά μέσο όρο μήκος 39 ίντσες (10 mm). Όταν ζευγαρώνουν, το θηλυκό γεννά αυγά στον ξενιστή. Αν και ο αριθμός των αυγών που παράγονται εξαρτάται από το είδος, τα θηλυκά μπορούν να γεννήσουν έως και 10,000 έως 25,000 αυγά σε μια μέρα. Αυτά τα αυγά στη συνέχεια διοχετεύονται στα κόπρανα του ξενιστή.
Τα αυγά των νεαρών αγκυλόστομων εκκολάπτονται περίπου δύο ημέρες μετά τη διοχέτευση τους στα κόπρανα. Τα νεαρά αγκυλόστομα, που ονομάζονται προνύμφες, φτάνουν στο μολυσματικό στάδιο σε μόλις πέντε ημέρες. Οι προνύμφες είναι σε θέση να μολύνουν έναν νέο ξενιστή διεισδύοντας στο δέρμα του ξενιστή. Μόλις μπουν μέσα, ταξιδεύουν μέσα από το σώμα του ξενιστή για να εγκατασταθούν στο λεπτό έντερο. Παραμένουν εκεί καθώς μεγαλώνουν σε σεξουαλική ωριμότητα.
Αφού εισέλθουν στο σώμα ενός νέου ξενιστή, τα αγκυλόστομα ταξιδεύουν μέσω του αίματος του ξενιστή τους στους πνεύμονες. Στη συνέχεια διεισδύουν στα πνευμονικά τριχοειδή αγγεία και εισέρχονται στις κυψελίδες. Οι κυψελίδες είναι λεπτοί σάκοι στους πνεύμονες στους οποίους ανταλλάσσονται διοξείδιο του άνθρακα και οξυγόνο. Αφού διεισδύσουν στις κυψελίδες, οι αγκυλόστομες βήχαι και καταπίνονται, ταξιδεύοντας στο λεπτό έντερο.
Οι αγκυλόστομες έχουν στοματικά εξαρτήματα εξοπλισμένα με πλάκες κοπής. Προσκολλώνται στο λεπτό έντερο χρησιμοποιώντας τα στοματικά τους μέρη, διεισδύουν στα αιμοφόρα αγγεία και καταναλώνουν το αίμα του ξενιστή. Όταν μολύνουν τον άνθρωπο, το αποτέλεσμα μπορεί να είναι υπερβολική απώλεια αίματος. Η μόλυνση είναι ιδιαίτερα καταστροφική για τα παιδιά.
Η μόλυνση από αγκυλόστομα μπορεί να προκαλέσει όχι μόνο την εξάντληση του αίματος, αλλά και τη μόνιμη απώλεια σιδήρου και πρωτεϊνών του αίματος. Αυτό δημιουργεί σιδηροπενική αναιμία και υποσιτισμό πρωτεϊνών που μπορεί, σε σοβαρές περιπτώσεις, να είναι θανατηφόρα. Στα παιδιά, τις περισσότερες φορές οδηγεί σε σοβαρή ανάπτυξη και αναπτυξιακή καθυστέρηση. Μπορεί επίσης να οδηγήσει σε σωματική αδυναμία και ατονία που συχνά λανθασμένα αναγνωρίζεται ως τεμπελιά.
Αν και ορισμένα είδη αγκυλόστομων ωριμάζουν στον άνθρωπο, τα είδη γάτας και σκύλου δεν το κάνουν. Αντίθετα, παραμένουν στο δέρμα, συνεχίζοντας να μεταναστεύουν για εβδομάδες και ακόμη και μήνες κάθε φορά. Τα αγκυλόστομα γατών και σκύλων τελικά πεθαίνουν στους ανθρώπινους ξενιστές, αλλά η μετανάστευση και ο τελικός θάνατός τους προκαλεί μια φλεγμονώδη ασθένεια που ονομάζεται δερματική ή δερματική προνυμφική μετανάστευση. Για τη θεραπεία αυτής της ασθένειας, οι μεταναστευτικές προνύμφες πρέπει να αφαιρεθούν χειρουργικά.
Για να προσδιοριστεί εάν ένα θηλαστικό έχει μολυνθεί με αγκυλόστομα, πρέπει να ανιχνευθεί η παρουσία αυγών. Τα κόπρανα του ύποπτου ξενιστή πρέπει να εξεταστούν για να αναζητηθούν ωάρια. Ωστόσο, το συγκεκριμένο είδος αυγών αγκυλόστομων δεν μπορεί να προσδιοριστεί χρησιμοποιώντας αυτό το είδος εξέτασης.