Η γαστρεντερολογία είναι η ιατρική μελέτη του πεπτικού συστήματος και των σχετικών διαταραχών. Τα προβλήματα με το στομάχι, τα έντερα, τον οισοφάγο, το κόλον και τα έντερα αποτελούν μέρος της μελέτης της γαστρεντερολογίας. Ένας ειδικός γαστρεντερολόγος έχει συνήθως περάσει αρκετά χρόνια μελετώντας την εσωτερική και πεπτική ιατρική εκτός από την τακτική ιατρική εκπαίδευση. Η μελέτη των πεπτικών παθήσεων έχει αυξηθεί πάρα πολύ με την ανάπτυξη της σύγχρονης ιατρικής τεχνολογίας, επιτρέποντας στους ειδικούς σε αυτόν τον τομέα μια πληθώρα διαγνωστικών και θεραπευτικών επιλογών που δεν ήταν εντελώς διαθέσιμες πριν από τον 20ο αιώνα.
Η υγεία του πεπτικού συστήματος είναι ζωτικής σημασίας για την ευεξία ολόκληρου του σώματος. Ένα πεπτικό σύστημα που δεν λειτουργεί σωστά μπορεί να εμποδίσει τη σωστή διατροφή, να επιβραδύνει την επεξεργασία των τροφίμων και να οδηγήσει σε τοξικότητα του συστήματος λόγω της ακατάλληλης διαχείρισης των σωματικών αποβλήτων. Η γαστρεντερολογία ασχολείται με τη διάγνωση και τη θεραπεία σχεδόν όλων των πεπτικών προβλημάτων, συμπεριλαμβανομένων των διαφόρων μορφών καρκίνου, βλάβης οργάνων, ελκών και μη φυσιολογικής λειτουργίας του πεπτικού συστήματος και των αποβλήτων.
Αν και η γαστρεντερολογία έχει προχωρήσει απίστευτα από τις αρχές του 20ου αιώνα, η μελέτη και η πρακτική αυτού του τύπου ιατρικής έχει αρχαίες ρίζες. Πριν από την ανάπτυξη των εσωτερικών σαρώσεων και της σύγχρονης φαρμακευτικής θεραπείας, οι γιατροί που αντιμετώπιζαν πεπτικές διαταραχές χρησιμοποιούσαν φυτικές ενώσεις, διατροφικά σχήματα και άλλες αρχαίες θεραπείες που αποσκοπούσαν στη βελτίωση της υγείας. Έγιναν μελέτες με τη διενέργεια αυτοψιών σε ζώα και ανθρώπους για να καθοριστεί πώς λειτουργούσαν τα όργανα και τι οδήγησε σε ασθένειες. Ωστόσο, μόλις τον 18ο και 19ο αιώνα, η τεχνολογία ήταν αρκετά προηγμένη ώστε να επιτρέπει τη μελέτη των ζωντανών ανθρώπων, επιτρέποντας έτσι σημαντικές γνώσεις στον τομέα της γαστρεντερολογίας. Με την ανάπτυξη του 19ου αιώνα των γαστροσκόπιων, εργαλείων που επιτρέπουν την απεικόνιση του ανώτερου πεπτικού συστήματος, η διάγνωση και η θεραπεία των πεπτικών παθήσεων άρχισε να αναπτύσσεται αλματωδώς.
Άτομα που έχουν επίμονα στομαχικά προβλήματα, όπως χρόνια δυσκοιλιότητα ή διάρροια, ανεξήγητες κράμπες ή πρήξιμο της κοιλιάς, μπορούν να σταλούν σε γαστρεντερολόγο για εξέταση. Τα προβλήματα του οισοφάγου, όπως η δυσκολία στην κατάποση ή η επίμονη παλινδρόμηση οξέος, μπορεί επίσης να βρίσκονται υπό την αιγίδα αυτού του τύπου ειδικού. Αυτοί οι γιατροί έχουν προχωρήσει πέρα από τη βασική ιατρική περίθαλψη για να αφιερώσουν αρκετά χρόνια στην εξειδίκευση, πρώτα στη γενική παθολογία και μετά στην υποειδικότητα των πεπτικών προβλημάτων. Αν και οι περισσότεροι δεν μπορούν να κάνουν χειρουργική επέμβαση, πολλοί έχουν άδεια να κάνουν μικρές διερευνητικές διαδικασίες.
Υπάρχουν επιπλέον ειδικότητες που εμπίπτουν στη γενική επικεφαλίδα της γαστρεντερολογίας, συμπεριλαμβανομένης της ακτινολογίας και της ογκολογίας. Αυτές οι επιμέρους ειδικότητες ασχολούνται κυρίως με τη διάγνωση και τη θεραπεία του καρκίνου του πεπτικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένων των μορφών του στομάχου, του προστάτη και του εντέρου της νόσου. Η ηπατολογία, η οποία είναι μια σχετική αλλά ξεχωριστή επιστήμη, περιλαμβάνει τη μελέτη οργάνων που σχετίζονται με την πέψη, όπως το ήπαρ και η χοληδόχος κύστη.