Τα αντανακλαστικά του εγκεφαλικού στελέχους είναι ακούσιες αντιδράσεις σε ερεθίσματα που προκαλούνται από το εγκεφαλικό στέλεχος, ένα σημαντικό μέρος της ανατομίας του εγκεφάλου υπεύθυνο για μια σειρά διαφορετικών λειτουργιών. Όταν αυτά τα αντανακλαστικά είναι καταθλιπτικά ή απουσιάζουν, είναι ένδειξη βλάβης στο εγκεφαλικό στέλεχος. Στις κλινικές οδηγίες που χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό του εγκεφαλικού θανάτου, οι πάροχοι φροντίδας ελέγχουν πολλά αντανακλαστικά του εγκεφαλικού στελέχους για να διαπιστώσουν εάν το εγκεφαλικό στέλεχος είναι ακόμα λειτουργικό. Εάν δεν είναι, ένας ασθενής δεν μπορεί να επιβιώσει ανεξάρτητα και μπορεί να θεωρηθεί κλινικά νεκρός.
Το εγκεφαλικό στέλεχος περιλαμβάνει μια σειρά αισθητηριακών συνδέσεων. Είναι υπεύθυνο για τη νεύρωση του προσώπου και τα νεύρα που χειρίζονται την αισθητηριακή είσοδο από το υπόλοιπο σώμα περνούν μέσω αυτής της δομής στο δρόμο προς τον νωτιαίο μυελό. Όταν υπάρχει πρόβλημα με το εγκεφαλικό στέλεχος, όπως πρήξιμο, κυτταρικό θάνατο ή πίεση από τραυματισμό, τα αντανακλαστικά του εγκεφαλικού στελέχους του ασθενούς μπορεί να απουσιάζουν. Ορισμένα φάρμακα μπορούν δυνητικά να δημιουργήσουν την εμφάνιση απουσίας αντανακλαστικών και αυτό πρέπει να λαμβάνεται υπόψη κατά την αξιολόγηση ενός ασθενούς για σημάδια εγκεφαλικής βλάβης.
Πολλά αντανακλαστικά του εγκεφαλικού στελέχους βρίσκονται στο κέντρο γύρω από το μάτι. Όταν ένας πάροχος φροντίδας τοποθετεί ένα αντικείμενο κοντά ή στο μάτι, ο ασθενής πρέπει να αναβοσβήνει ακούσια, μια αντανακλαστική απάντηση για να προστατεύσει το μάτι από βλάβη. Η έκθεση σε έντονο φως θα πρέπει να προκαλέσει τη συστολή των μαθητών, αφήνοντας λιγότερο φως στο μάτι.
Εάν το κεφάλι ενός ασθενούς είναι στραμμένο για να ελέγξει το οφθαλμοκεφαλικό αντανακλαστικό, τα μάτια ακολουθούν την αντίθετη κατεύθυνση της στροφής. Σε περιπτώσεις εγκεφαλικού θανάτου, τα μάτια παραμένουν σταθερά ξανά ίσια. Ένα άλλο αντανακλαστικό, το οφθαλμοαμφικό αντανακλαστικό, περιλαμβάνει το πότισμα ενός αυτιού με κρύο νερό για να διαπιστωθεί εάν τα μάτια κινούνται προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Άλλα αντανακλαστικά του εγκεφαλικού στελέχους περιλαμβάνουν το βήχα και το φίμωμα όταν ο λαιμός είναι ερεθισμένος, όπως όταν μια νοσοκόμα μετατοπίζει έναν ενδοτραχειακό σωλήνα. Στο ανασταλτικό αντανακλαστικό Masseter, το χτύπημα της γνάθου ενώ το στόμα είναι ανοικτό θα πρέπει να το τραντάξει ελαφρώς προς τα πάνω. Αυτά τα αντανακλαστικά βοηθούν το σώμα να αποφύγει τραυματισμούς και βοηθούν σε λειτουργίες όπως το φαγητό, η ισορροπία και η καθαρή όραση. Όταν απουσιάζουν, σημαίνει ότι το εγκεφαλικό στέλεχος δεν είναι πλέον σε θέση να στείλει ή να λάβει τα απαραίτητα σήματα.
Τα φάρμακα μπορούν να καταστείλουν τα αντανακλαστικά του εγκεφαλικού στελέχους. Για παράδειγμα, πολλά φάρμακα προκαλούν τη διάταση των μαθητών. Σε αυτούς τους ασθενείς, ένα έντονο φως δεν θα προκαλέσει την προβλεπόμενη συστολή των μαθητών. Οι πάροχοι φροντίδας αναθεωρούν προσεκτικά το διάγραμμα ενός ασθενούς για να καθορίσουν τη φύση των τραυματισμών και τυχόν φαρμάκων που χρησιμοποιούνται πριν προχωρήσουν με μια σειρά δοκιμών για την αξιολόγηση των αντανακλαστικών του εγκεφαλικού στελέχους. Αυτές οι δοκιμές επίσης επαναλαμβάνονται και επαληθεύονται με άλλα μέσα πριν κηρυχθεί εγκεφαλικά νεκρός ασθενής.